２００８年に地獄を見た岐阜工が、選手権の舞台で復活の１年を締めくくらんと今大会に臨んできた。初戦の相手は“赤い彗星”東福岡。いきなり大きな関門にぶつかりながらも、彼らはこれまでに積み上げてきたサッカーをいかんなく発揮して、２−０と完封勝利。東福岡有利の周囲の声を吹き飛ばす完勝劇を飾ってみせた。

　２年生主体のチームは０８年の春先から攻守がかみ合わず、プリンスリーグ東海では屈辱の最下位。２部降格の憂き目に遭うと、インターハイ予選決勝でもライバル・各務原に敗れた。
　かつて選手権とインターハイで準優勝経験もあるほどの全国の常連であり、全国屈指の強豪校が、失意の底に沈んだ夏。２年生たちはこの抜け出せないトンネルの出口が、どこにあるのか見いだせずにいた。だが、彼らにとっては復活の夏でもあった。インターハイに出られなかったことで、「じっくりと自分たちの本来やるべきことに取り組むことができた」と清本政勝監督が語ったように、春先から連戦続きだったチームに、ようやく落ち着いてチームとしての強化ができる時間が訪れたのだった。
「自分たちに今何が足りないのか。プライドを捨ててでも、がむしゃらにやらなければいけないことがある」。落ちるところまで落ちたことで、彼らはそこに気がつくことができた。

　決してタレントで劣っているわけではない。２年生はタレントぞろいとして知られており、足りなかったのは何が何でも勝つという“戦う気持ち”だった。再起を誓って臨んだ前回の選手権では野洲（滋賀）に敗れはしたが、０−１の大接戦を演じた。
　この戦いぶりは、夏までのチームの出来とは雲泥の差であった。２年生が精神的にたくましくなり、チームの中核をしっかりと担ったことで、チームは戦う集団に変貌（へんぼう）を遂げていた。

　だが、０９年の春。彼らは前年のメンバーが多く残り、自信をつかんだまでは良かったが、少し過信に陥っていた。そのとき、新人戦決勝で帝京可児に敗れたことで、彼らの目は覚めた。
「ざまあみろと言いました。こんなので調子に乗っていたら駄目だからね」。大ベテランの澤藤忍総監督が語ったように、この敗戦で彼らはもう一度気を引き締め直すことができた。これによりチームはより強固な戦う集団に成長していく。

　岐阜工のサッカーは守備をベースとしたサッカーだ。守備といってもガチガチに守るのではなく、前線から積極的にプレスを仕掛け、ボールを積極的に奪う意識を全員が持つことに重点を置いている。明確な方向性の下、メキメキとそのサッカーの精度を高めていくと、徐々に結果も付いてくるようになった。
　今季のプリンスリーグ東海２部では３位に終わり、惜しくも１部昇格は逃してしまったが、インターハイでは日章学園（宮崎）を１−０、習志野（千葉）を２−０で下して、３回戦で神戸科学技術（兵庫）に０−０のＰＫ戦の末に敗退。ベスト１６止まりだったが、堅守を見せつけ、無失点で大会を後にした。

　そして選手権県予選を４試合無失点で勝ち抜いて岐阜代表の座をつかむと、迎えたこの日、東福岡を相手に全体がスライドしながら相手のスペースを巧みに埋めていく守備で、攻撃をシャットアウト。攻めても周到に準備してきたセットプレー２発で２点をたたき出し、８０分間狙い通りのサッカーを貫いて“赤い彗星”を退けた。清本監督も「プラン通り。選手たちが本当によく戦ってくれた」と納得の表情を見せた。
　初戦を突破し、次なる関門は王国・静岡の藤枝明誠。またしても強豪が相手だが、彼らには苦しい思いをしながら培ってきたベースがある。この関門を抜けたとき、彼らの視界には夢の舞台・国立競技場が見えてくるだろう。

＜了＞