東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の歴史の中で、初めて外国人留学生が登場したのが１９８９年の６５回大会。その後２０年間、４校から１２人の留学生ランナーが箱根路を走った。今回は、強烈な走力でレースをひっくり返し、チームの上位入賞の立役者となった“最強外国人”ランナーを紹介していきたい。

＜最強外国人・ベスト３＞
１位：ジョセフ・オツオリ（山梨学院大卒）
２位：ステファン・マヤカ（山梨学院大卒）
３位：メクボ・モグス（山梨学院大卒）、ギタウ・ダニエル（日大）

　初の外国人ランナーとなったのは、“花の２区”を激走し、７人抜きの区間賞で華々しいデビューを飾った山梨学院大のジョセフ・オツオリだ。当時はまだ地方の新興校だった山梨学院大が、３度目の出場となる８９年に伝統校と渡り合うために考え出された“作戦”が外国人留学生の起用だった。その最初の選手がオツオリで、山梨学院大は１５チーム中７位という成績を収めた。

　オツオリのチームに対する貢献は、本番での走りだけではない。練習に対するまじめな姿勢も日本人選手に大きな影響を与え、チーム力の向上も見られた。その結果が、翌年の６６回大会で４位、翌６７回大会で２位と、着実に順位を上げることにつながったのだ。オツオリ自身も３年連続で２区の区間賞を獲得し、留学生ランナーの強さを証明。そして迎えた９２年の６８回大会、最高学年となったオツオリは、左ひざじん帯損傷のけがを負っていた。しかし、必死の走りを見せ、順大の本川一美（現・小森コーポレーションコーチ）に次ぐ区間２位の記録でたすきをつなぎ、チームの総合優勝に貢献した。

　卒業後のオツオリは実業団に入ったが、度重なるけがで現役を引退。その後は指導者として指導に当たっていたが、２００６年８月、ケニアで交通事故に合い３７歳の若さで急逝した。

　オツオリの後を継ぐように活躍したのがステファン・マヤカだ。９０年に山梨学院大附高の交換留学生として日本に来日。その後、山梨学院大に進学すると、１年時の６９回大会（９３年）から、エースが集まる２区を担当。その年、惜しくも早大に敗れ連覇とはならなかったが、マヤカ自身は区間賞を獲得する走りを見せた。

　そして翌年、当時の区間タイ記録となる１時間７分３４秒で走り、チームは優勝。往路、復路を制する完全優勝を果たした。
　７１回大会（９５年）でも２区を任されたマヤカは首位でたすきを３区につないだが、早大の渡辺康幸（現・早大駅伝監督）がマヤカの記録を３２秒上回る１時間６分４８秒で走り、往路優勝を奪われた。しかしチームは、６区、７区で区間賞を獲得し、逆転で総合優勝を飾り連覇を達成した。最後の大会となった７２回大会では、山梨学院大が４区で棄権という結果に終わり、３連覇は果たせなかった。

　現在マヤカは日本国籍を取得し、指導者として活動。群馬県にある創造学園大学の陸上競技部監督として、もう一度箱根の舞台を目指している。

　オツオリ、マヤカが印象に残る選手であれば、２００９年の８５回大会に出場した２人の留学生ランナーは、その偉大な記録も箱根の歴史に刻まれるものとなった。その１人が山梨学院大のメクボ・モグスだ。
　モグスは１年時から２区で区間賞を奪う活躍を見せる。２年時の８３回大会では、１１位でたすきを受けると一気に２位まで順位を上げる。しかし、後半に失速してしまい、結局６位まで順位を落とした。
　リベンジに燃えた０８年の８４回大会、７位でたすきを受けると前の選手を次々と抜きトップに。最後まで先頭を守り、１時間６分２３秒の区間新記録を達成。また最高学年となった８５回大会でも、４位からあっという間にトップに立つと、そのまま独走。区間記録をさらに１９秒縮める１時間６分４秒で走り、瀬古利彦（現・ヱスビー食品スポーツ推進局長）以来となる２９年ぶりの２区での連続区間新記録を樹立した。

　モグスとともに同じ２区で“ごぼう抜き”記録を更新したのが、日大のギタウ・ダニエル（ケニア）だ。ダニエルは、８３回大会の３区で箱根デビュー。このときは中大の上野裕一郎（現・ヱスビー食品）に継ぐ区間２位となったが、２年時からは“花の２区”を担当し、１５人抜きを達成。記念大会のため通常より３校多い２３チームによるレースとなった前回の８５回大会では、２２位でたすきを受けると、怒とうの２０人抜きを達成した。
　最高学年で迎える今大会では、“最強外国人ランナー”を証明する走りを見せてくれるに違いない。

　＜了＞