コートを駆け回り、ボールを拾って拾って拾いまくる――。得点源のアタッカーにうまくトスをつなげられるよう、セッターに安定してボールを返すのがリベロの役割だ。
「リベロ」は１９９８年に守備専門のポジションとして正式に導入されたものだが、全日本にはもちろん、それ以前から安定感のある守備で名レシーバーと呼ばれてきた選手たちも数多く存在する。今回は、“全日本の守護神”として活躍した名レシーバー、名リベロを時代ごとに追っていきたい。

　７７年のワールドカップで全日本男子が銀メダルを獲得した際、名レシーバーとして活躍したのが、辻合真一郎だ。
　高校卒業後、新日鐵（現堺）に入社した辻合は、７０年代の新日鐵黄金時代を築いた一人。全日本では、７７年ワールドカップのほか、翌７８年の世界選手権などに出場した。引退後の９１〜９５年には、大古誠司監督政権下の全日本でコーチとして活躍し、９２年のバルセロナ五輪６位入賞に貢献。その後、大古監督の意志を受け継ぎ、全日本男子監督となった。

　９０年代に活躍したのが青山繁。身長１８７センチと、アタッカーとしては決して大きくなかったが、相手のすきをつく時間差攻撃や巧みなスパイク、安定感のあるサーブレシーブで活躍した。
　法政大在学中の９０年世界選手権で全日本入りを果たした青山は、卒業後の９２年に富士フイルムへ入団。１年目から、ＭＶＰ、レシーブ賞、ベスト６賞の３冠を獲得するなど華々しく活躍した。全日本でも、同年バルセロナ五輪で６位入賞に貢献。さらに、９５年のワールドカップでは、エースの中垣内祐一、南克幸らととともに、チームを５位に導いた。０６年に現役引退した後、翌０７年には功績が称えられて、Ｖリーグ栄誉賞、Ｖリーグ日本記録賞を受賞した。

　青山と同時期に全日本の守備の要として活躍したのが、山本健之だ。日体大卒業後、ＪＴバレーボール部（現ＪＴ）に入部。身長１６８センチと小柄ながらも、「走って取りまくる」名レシーバーとして名を馳せた。９４年に全日本に選出され、同年のワールドリーグ、世界選手権で活躍。その後はいったんメンバーから外れたが、、Ｖリーグ０２−０３年シーズンにベストリベロ賞を初受賞するなど活躍し、全日本に復帰。０２年アジア大会、０３年ワールドリーグなどに出場した。

　リベロが正式導入された９８年に全日本で第１号となったのが、西村晃一だ。高校、大学時代にアタッカーとして活躍した西村は、９６年にＮＥＣホームエレクトロニクスに入社。１年で廃部という憂き目に遭ったが、ＮＥＣブルーロケッツ（０９年５月に休部）に移籍後はＶリーグ、黒鷲旗で優勝を果たした。
　その後、堅実なサーブレシーブが評価され、９８年にリベロ第１号として全日本選出。同年の世界選手権ではベストディガ−賞を獲得し、翌９９年のワールドカップでも、朝日健太郎、加藤陽一らとともに中心選手として活躍した。
　０２年にビーチバレーへ転向し、現在は同じく元全日本の今井啓介とペアを組み、１６年ロンドン五輪を目指している。

　全日本の中心選手として、バルセロナ、北京と２度の五輪に出場したのが荻野正二。アタッカーとしてはもちろん、堅実なレシーブとトスもこなすユーティリティープレーヤーだ。所属するサントリーでは、日本リーグ時代からチームを７度の優勝に導き、自身は７度のレシーブ賞を獲得している。
　高校卒業後の８８年にサントリーへ入団した荻野は、８９年に全日本に初選出されると、めきめきと頭角を現し、９２年バルセロナ五輪ではチーム主力として６位入賞に貢献した。９８年以降は全日本から遠ざかったが、０５年には４大会ぶりの五輪出場を目指すチームの主将として復帰。豊富な経験を生かし、若手主体のチームを五輪出場へ導いた。
　試合中に大声で若手を鼓舞し、北京五輪出場決定直後に号泣した姿は、ファンから敬意を込めて“闘将”と呼ばれる。先日、０９−１０年シーズン限りでの現役引退を発表した。

　北京五輪でリベロとして活躍したのが、津曲勝利だ。大学卒業後、病院に勤務するかたわら、三好循環器科ＥＫＧ（現大分三好）でプレーしていたが、レシーブ力を買われて、リベロとしてサントリーに移籍。０１年に全日本に初選出されると、安定感のあるサーブレシーブに加え、ブロックフォロー、こぼれ球をセッターにうまくつなぐプレーでチームに貢献した。
　０４年のアテネ五輪最終予選では出場権を逃したが、その悔しさをばねに、４年後の北京五輪最終予選では、見事に五輪切符を手にした。

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