韓国ユースの躍進が目覚ましい。１０月にエジプトで行われたＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）でベスト８に勝ち進んだのに続き、ナイジェリアで行われたＵ−１７Ｗ杯でもアジア勢としては唯一のベスト８進出を達成。Ｕ−１７Ｗ杯ではグループリーグ敗退に終わり、Ｕ−２０Ｗ杯に至っては出場すらできなかった日本とは、対照的な結果を残している。

　韓国では、彼らを「２００２年キッズ」と呼んでいる。韓国代表がＷ杯ベスト４進出を成し遂げた当時、彼らは１０歳〜１３歳だった。その快挙に刺激を受けてサッカーを始めた選手も多く、また２００２年Ｗ杯開催に前後して急増した天然芝のグラウンドなど、整備されたサッカー環境で育った選手が多いことから付いたニックネームだ。
　彼らのプレーは、一本調子だったこれまでの韓国サッカーとは異なり、創造性にあふれテクニックもあると評価されているが、それは０２年以降、パク・チソン（マンチェスター・ユナイテッド）ら欧州組の増加で、ヨーロッパの先進サッカーが身近になったことも関係しているだろう。

　いずれにしても、２００２年Ｗ杯の効果がカタチになっていることは間違いないが、長年韓国サッカーを取材してきた立場からすると、成功の要因はそれだけではないような気もする。というのも、韓国は今から１０年前、ユース世代のサッカーの普及と育成強化の改革に乗り出しているのだ。
　１９９９年。そう、小野伸二、稲本潤一らを擁して、日本がワールドユース（現Ｕ−２０Ｗ杯）で準優勝した年だ。韓国にとって隣国・日本の躍進はまぶしく、うらやましく映った。前年のアジアユースでは日本を２度下した韓国が優勝したものの、肝心の世界大会で韓国はグループリーグ敗退。この明暗を分けた結果を受けて、韓国ではユース世代の育成強化が抜本的に見直されるようになったのである。

　そもそも９９年以前の韓国のユース育成事情は貧弱だった。かつての日本同様に、韓国でも学校体育が選手発掘と育成の場を担ってきたが、サッカー部の数は驚くほど少なく（９８年１２月の時点で小学校２２５、中学校１５３、高校１０９、大学５２の合計５３９校）、ＫＦＡ（韓国サッカー協会）に登録されている選手数も１万７０００人弱（すべて男子のみ）。国民総人口に差があるので単純比較はできないが、競技者人口８０万人を超える日本とは雲泥の差があった。

　サッカーが不人気だったわけではない。「わが国の国技はサッカー」と誰もが口にするほどサッカー人気は高く、“早朝蹴球(チョギ・チュック)と呼ばれる草サッカーや車範根(チャ・ボングン)ら引退した有名選手が運営する“サッカー教室”も盛んだった。ただ、当時のＫＦＡは学校スポーツとして行われるサッカー活動しか協会登録を認めず、韓国のサッカー部の形態も特殊だった。

　少数精鋭のエリート主義と徹底的なスパルタ指導がそれだ。別名“四強制度(サガン・チェド)と呼ばれる『体育特技者制度』とも無関係ではなかった。このシステムを簡単に説明すると、年に数回あるトーナメント方式の全国大会で好成績を残さねば、次に進学する学校、すなわちサッカー部がある学校にスポーツ特待生としてスカウトされないという韓国独自の選手選抜システム。つまり、サッカーを続けていくためには、進学のたびに好成績を残さねばならず、それだけに選手も指導者も勝利至上主義にならざるを得なかった。
　そのため、技術や戦術知識の習得に多くの時間を割くよりも、手っ取り早く相手を圧倒できるスピードと体力の強化に主眼が置かれてきた。選手たちはそうした過酷な生存競争の中で、強靭（きょうじん）な体力、不屈の精神力、そしてここ一番での勝負強さといった韓国サッカーの伝統を心と体に染み込ませていくのである。

　だが、少数精鋭主義は人材の固定化を招き、埋もれた原石も発掘しにくい。激しさばかりを追求したがために、スキルフルな選手が生まれにくい環境にもあった。実際、気力と体力の一本調子サッカーは、アジアでは勝てても世界の舞台では苦戦した。日本とは対照的な結果に終わった９９年ワールドユースでその育成環境の弊害と限界を思い知らされたＫＦＡは、抜本的な改革に乗り出したわけだ。