秋の大学・高校日本一を決める明治神宮大会が１４日に開幕する。大学の部では、昨年まで２連覇の東洋大、６月の日本選手権を制した法大がともにリーグ戦で敗退。本命不在の大会となりそうだ。
　そんな中、攻守にバランス良く戦力が整っているのが明大（東京六大学）。大学ジャパンの常連になりつつあるエース・野村祐輔（２年）、秋のリーグ戦で最優秀防御率を獲得した西嶋一記（３年）ら投手陣に加え、打線もリードオフマンの荒木郁也（３年）、リーグ戦でチーム１の７打点を挙げた主砲・千田隆之（４年）、打撃センスが光る謝敷正吾（３年）ら好打者がそろう。リーグ戦５カードで５敗を喫しながら、勝ち点４をもぎ取った勝負強さを発揮できるか。
“戦国”東都リーグを制した立正大は、強力投手陣で頂点を目指す。１５０キロを超える速球派エース・南昌輝（３年）、変則左腕の小石博孝（４年）、抑えには菅井聡（４年）と駒がそろう。昨年の準優勝校・東北福祉大（仙台六大学）も投手力では引けを取らない。プロ注目の左腕・森山一茂（３年）、右腕・桑鶴雄太（３年）ら出場校随一の顔ぶれで初優勝を狙う。
　また、先のプロ野球ドラフト会議で北海道日本ハムに２位指名された創価大・大塚豊（４年）、同じく中日７位の上武大・松井雅人（４年）が大学最後の大会でどんなプレーを見せるのかにも注目だ。

　高校の部に出場するのは、各地区大会を制した１０校。優勝候補の筆頭は、プロ注目選手がズラリと並ぶ帝京高（東京）だ。鈴木昇太（２年）、山崎康晃（２年）、伊藤拓郎（１年）の３投手は、いずれも１４０キロ後半の直球を投げ込む豪腕。打線も中軸を担う長距離砲・岡部通織（２年）、５０メートル５秒台のリードオフマン・園田崇人（２年）、１年生ながら今夏の甲子園でもレギュラーだった松本剛ら粒ぞろい。実力、経験ともに頭ひとつリードしている。
　激戦の関東地区を勝ち抜いた東海大相模高（神奈川）も侮れない。エース・一二三慎太（ひふみしんた・２年）は１５０キロ近い速球が武器。チェンジアップなど空振りを取れる変化球も持っており、早くも来年のドラフト上位候補の声が挙がる。関東大会決勝では先制２ランを放つなど、勝負強い打撃も持ち味だ。そのほか、中国大会４試合で４本塁打の糸原健斗（２年）、最速１４７キロの１年生エース・白根尚貴を擁する開星高（島根）、県立校ながら九州大会を制した初出場の嘉手納高（沖縄）などにも注目だ。
　なお、優勝チームの所属地区には、来春のセンバツの地区出場枠が１つ増える「神宮大会枠」が与えられる。「地区代表として負けられない」という意地が試合をより熱くしそうだ。

＜了＞