１０月に控えたＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）本大会に向けて強化を進めるＵ−１７日本代表がスペインのビジャレアルで行われた第１０回ビジャレアル国際ユースサッカー大会（８月８日〜１１日）に参加した。Ｕ−１７日本代表の最終順位は、８チーム中７位。グループＢに入ったＵ−１７日本代表は、初日のミラン戦で０−１の敗戦、２日目のレアル・マドリー戦は２点を先制しながら２−２の引き分け。３日目はセルティックに１−２と逆転負けを喫し、グループ最下位で最終日の順位決定戦へ。最終日の７位、８位決定戦はビジャレアルに５−０と大勝して意地を見せた。
　Ｕ−１７日本代表を率いる池内豊監督は、全日程終了後、「１戦１戦、いろいろと試しながら積み上げてこれたのでいい大会だったと思います。ここに来るまでコンディションが悪い選手が多かったため、３試合目（セルティック戦）はだいぶきつくなりましたが、選手たちはよくやってくれました。また、（この大会は）３０分ハーフで本来のサッカーと違うため、先制点や１点の重みをいつも以上に感じることができました」と大会を総括した。

　前もって告白しておくと、わたしは日ごろスペインで取材活動をしているため、Ｕ−１７日本代表の試合を見たのはこれが初めて。宇佐美貴史（ガンバ大阪）、宮吉拓実（京都サンガ）と２選手がすでにＪリーグデビューを飾っており、それ以外にも粒ぞろいの選手が多いタレント集団ということで日本では「プラチナ世代」と呼ばれているが、逆に過度な期待もひいき目もなしに全４試合を取材させてもらった。ここでは過去・現在・未来という１つの線の中でＵ−１７日本代表や各選手の成熟具合を測るのではなく、スペインのサッカー関係者の評価を基に、現時点でのＵ−１７日本代表の現在地を確かめてみたい。その上で、チームや選手の課題や今後の可能性を探ろうと思う。

　さて、気になるＵ−１７日本代表に対する大会関係者の評価だが、話を聞いた欧州サッカー関係者全員から一様に「いいチームだ」という好意的な意見をもらった。合宿や親善試合の合間をぬって３日目の試合をスタンド観戦していたビジャレアルのバルベルデ監督は、日本の印象について「ボール扱いがうまい選手が多かった。チームとしてのまとまりもあったし、非常にいい印象を受けた」と語っていた。また、元スペイン代表ＤＦで現在はチェルシーでスペイン国内のスカウトを務めるファン・クルス・ソル氏は、「とてもいいチームだ。選手はみんなテクニックがあって、フィジカルも悪くない。日本のサッカーレベルがここまで高いとは思っていなかったし、個人的には今大会最も驚きを感じたチームだった」と高い評価を与えている。

　実際にＵ−１７日本代表と対戦したチームの監督からも賞賛の声が続いた。レアル・マドリー・ユースのアルベルト・トリル監督は、「何とか引き分けに持ち込むことができたが、とても手ごわい相手だった」と語り、Ｕ−１７日本代表に大敗したビジャレアル・ユースのアントニオ・ディアス監督も、「われわれが全くダメだったわけだが、それでも日本は素晴らしいサッカーをした。代表とはいえ、チームとしてのポジションバランスがいい」と高い評価を与えていた。

　また、チームへの賞賛以上に大会関係者が声をそろえて絶賛したのが３得点で宮吉とともに大会得点王に輝いた宇佐美だ。初日のミラン戦から高精度のキックと変幻自在のドリブルを見せつけ、翌日のレアル・マドリー戦では芸術的なＦＫを決めるなど２得点の活躍。３日目のセルティック戦では２戦連続となるＦＫ弾を決め、「タカシ・ウサミ」の名前はあっという間に知れ渡った。
　このため、セルティック戦の後半に交代でベンチに下がる時にはスタンドからまるでホームチームの選手が交代するかのような拍手が鳴り響き、最終日のビジャレアル戦で先発から外れると、観客から「あのすごい日本人選手は出ないのか」という残念そうな声も聞かれた。
　また、こちらがスカウトなどに「日本代表で印象に残った選手は？」と質問する度に「背番号１６（宇佐美）」という答えが返ってきた。先に紹介したチェルシーのスカウト、ファン・ソル氏も「特に１６番が良かった」と宇佐美をしっかりチェックしていた。ちなみに、宇佐美以外で評価の高かった選手は、ＭＦ柴崎岳（青森山田高校）、ＦＷ杉本健勇（セレッソ大阪ユース）、宮吉の３選手だった。

　宇佐美に関しては、「タカシについて詳しい情報を持っていないか」と目の色を変えて迫ってくるスカウトもいた。確かに、客観的に見て宇佐美は今大会の出場選手の中で最も完成度が高く、欧州のスカウト陣が「別格」と舌を巻くのも理解できる。日本が７位だったため、大会最優秀選手には選出されなかったが、もし日本が４位以上の結果を残していれば、ほぼ間違いなく前回大会の仙石廉（柏レイソル）に続き２年連続日本人選手が選出されていただろう。