昨年のアジア王者が、思わぬ不振にあえいでいる。前人未到のＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）連覇を含む「全冠制覇」を目指したはずのガンバ大阪だったが、すでにＡＣＬとナビスコカップの２冠を喪失。リーグ戦も首位との勝ち点差は第２０節終了時点で１４と８位に低迷する。クラブ史上、最も豪華と言われる積極補強を敢行したはずの技巧派集団に何が起こっているのか。

「ニシノーッ、出てこい」「Ｊ２に落ちたらどうすんねん」

　ゴール裏に居残ったサポーターの怒号が響いた万博記念競技場。７月１５日のナビスコカップ準々決勝初戦で、横浜Ｆ・マリノスに１−３と完敗したチームは、クラブ史上ワースト記録となるホーム６連敗を記録。１−４で大敗した４日前の清水エスパルス戦に続いての失態に、約３００人のサポーターが怒りを爆発させたのもある意味では、無理もなかった。６月のＡＣＬ敗退に続いて、ナビスコカップも初戦で２点のビハインド（結果的に敗退）。しかも、リーグ戦でも３連敗で優勝に赤信号が点滅し始めている状況で、常勝クラブには許されない「無冠」の危機が迫っていたのだから。

　いつもは強気な指揮官も、危機感は感じていた。わずか半年前、万博記念競技場で初めてサポーターを招いて行われた新体制会見の場で、西野朗監督は「すべてのタイトルを目標としたい」と強気な全冠宣言をぶち上げただけに、昨年のアジア最優秀監督に対する敬意がみじんも感じられない糾弾に対しても「彼ら（サポーター）がそう思うのもしょうがない」（西野監督）

　昨年、クラブ史上初の栄冠となるナビスコカップ制覇を果たし、リーグ最少失点の堅守で４位に食い込んだ大分トリニータが、今季はリーグワースト２位の失点で最下位に低迷するなどサッカー界の一寸先は闇であるのは事実だが、Ｇ大阪の低迷もその戦力と実績を考えれば、やはりサプライズと言わざるを得ない現象の一つだ。

「一番の誤算は、予想以上に相手に厳しく対応されている。ストロングポイントを消され、逆にガンバのウイークポイントを突かれている」。名将は苦しい胸の内をこう打ち明けるが、予兆はすでに昨年から表れていた。
　攻撃力不足――。アウエー全勝という圧巻の攻撃力で制したＡＣＬと、マンチェスター・ユナイテッド相手に堂々たる打ち合いを演じたクラブワールドカップでのインパクトが強いゆえに、「ガンバ＝アタッキングサッカー」の印象が刷り込まれてはいるが、チームの総合力が問われる長丁場のリーグ戦では、８位という順位もさることながら自慢の得点力も不発に終わり、総得点数はリーグ８位で得失点差で−３と平凡な数字に終わっている。

　そんな現状にクラブも満足していたわけではない。抜群の速さを持つレアンドロと「クロスを生かす高さが足りない」（強化関係者）という欠点を補うチョ・ジェジンを獲得したばかりか、課題と言われたセンターバックにも高木和道とパク・ドンヒョクの日韓代表経験者といった即戦力を獲得。開幕前は指揮官も「スタートメンバーを選ぶのは究極の選択」とうれしい悲鳴を上げていたはずだった……。
　ＦＷの新戦力が開幕前のキャンプで負傷したり、「唯一代えが利かない選手」（西野監督）加地亮が開幕戦で負傷離脱したりと計算外のトラブルはあったにせよ、それを補うための豪華補強だったはず。他クラブがうらやむ戦力を持つ大阪の雄に、こうした言い訳は通用しない。
　橋本英郎は言う。
「昨年から問題は変わっていない。守り切れないことよりも、点を取り切れないことが問題だと思う」