水泳の世界選手権（イタリア・ローマ）開催中の２４日、国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）の総会で、来年からの競泳用水着の新規定案がまとまった。これは、昨年から始まった“高速水着”による、世界記録ラッシュを制限するための規定となる。
　北京五輪以来激化した、各メーカーの“高速水着の開発競争”。元をたどると、昨年２月に発表されたスピード社製競泳用水着「ＬＺＲ　ＲＡＣＥＲ（レーザー・レーサー）」の登場が、一連の話題のスタートとなっている。
　では一体、“高速水着”とは何なのか？　今回、競泳用水着に革命を起こした「レーザーレーサー」の秘密について、日本でスピード社製品を取り扱うゴールドウィン社の小嶋正年事業部長に話を伺った。

　レーザーレーサー発表前の水着について小嶋氏は「今までの水着は、表面の抵抗を重視し、いかに人の肌より速く泳げるかに重点を置いていました」と語る。スピード社でも以前は、サメの肌をまね、人の肌の表面よりも水がスムーズに流れる水着を作っていた。
　しかし、より進化した水着を追及していく中で、開発の方向転換が始まった。スピード社の研究機関「アクアラボ」のトップであるジェイソン・ランスは「スパゲティーをゆでようとしたとき、乾麺がお湯の中にすーっと入っていくのを見てひらめいた」という“発想の転換“をする。それは、水着の表面だけを考えるのではなく、スイマーが水の中をすーっと泳いでいくには、どのようにすればいいのかを考えるようになったのだ。
「学問的なことで言えば、流体力学で考えるべきだという発想になりました」。

　流体である水の中を泳ぐときは、必ず抵抗が生まれる。この抵抗をいかに軽減させ、スイマーのポテンシャルを引き出すか？　これが“高速水着”開発へのスタート地点となった。

　水の中でかかる抵抗の計算には、スピード社の研究機関と協力している米国国立航空宇宙局（ＮＡＳＡ）でも行われた。
「ＮＡＳＡにはスペースシャトルが大気圏に入ったときに、表面にどれぐらい抵抗がかかるかを精密に測れる機械があります。その最先端の技術で、素材の表面にかかる抵抗を測定し、最適な素材の選定を行いました」。

　開発テストには、マイケル・フェルプス（米国）やグラント・ハケット（オーストラリア）といった、世界でも有数のトップスイマーが参加した。体を３Ｄスキャンで分析し、「ＡＮＳＩＳ」というコンピューターの流体力学解析システムにより、彼らが泳いだときに、水の抵抗がどのようにかかるかを研究。そして、抵抗を受けずらい“理想のフォーム”を計算した水着が「レーザーレーサー」になるのだ。