昨年の５位から順位を上げ、首位・巨人を追う２位につけている東京ヤクルト。その快進撃の原動力となっているのが、鉄壁の守護神・林昌勇だ。７月１６日まで３５試合に登板して３勝１敗１９セーブ、防御率０.２５と素晴らしい成績を残し、オールスターのセ・リーグ抑え部門でファン投票１位に選ばれた。彼はこれまでどんな野球人生を過ごし、今に至ったのか。栄光と挫折、そして現在を５つの証言をもとに紹介しよう。

　長年、韓国代表の４番に座った金東柱（斗山）は言う。９８年は林昌勇、２２歳のプロ４年目。３４セーブを挙げ、初のタイトルとなる最優秀救援投手を獲得した年だ。
「とにかく直球だけで勝負してくるピッチャーだった。しかも普通の真っ直ぐではなく、ヘビのようにうねるように動いてくる。そんな球を投げるピッチャーは今まで見たことがない」
　数々の難敵を相手にしてきた金東柱にしても、ほかに類を見ない投手。それが林昌勇だった。

　そう話すのは、眞興高校で林昌勇の２年先輩、プロでも同じチーム（ヘテ）に所属した投手・李大振（現・起亜）だ。選手としては、「高校入学当時から体の柔らかさが特徴的だった」という。快速球を生み出すしなやかな肉体は、高校時代からのものだった。負けず嫌いの性格と柔軟な肉体。林昌勇のこの点に韓国野球を代表する名将も着目していた。

　当時、ヘテの２軍監督を務めた金星根（現・ＳＫ監督）の林昌勇の第一印象だ。
「ただ、高校生の時からたばこは吸うし、好き放題やってたのが問題だった。でも、忍耐強い性格が抑え向きなので１軍の監督に推薦したんだよ」
　クローザーを任された林昌勇は、ストレート主体の真っ向勝負で韓国の打者たちを手玉にとる。チームの信頼を受けた林昌勇は、ロングリリーフも当たり前で９８年の投球回数は１３３回２／３。抑え投手ながら規定投球回数を超え、防御率は１.８９（リーグ２位）という成績だった。
　９９年には移籍したサムソンで、最多セーブと最優秀防御率を獲得。０１年には先発に転向し、３年連続して１３勝以上を挙げた。０４年には抑えに再転向。３６セーブを挙げ２度目の最優秀救援投手に輝くなど球界を代表する投手として、ゆるぎない地位を誇っていた。しかし、そのころ、登板過多の林昌勇の右ヒジに危機が訪れる。

　サムソンのトレーニングコーチ・花増幸二は０４年のシーズン途中、林昌勇の異変に気がつく。
「スリークオーターなら１５０キロ近い球が投げられたけど、それだと持ち味の左打者のインコースにボールが行かない。三振を取りたくても取れない歯がゆさがあったね」
　０５年秋、林昌勇は右ヒジじん帯の接合手術を受ける。そして０６年のシーズン終盤に復帰。しかし、直球にかつてのような威力はなく、先発、中継ぎと固定されない起用法に輝きはなかった。そんな中、林昌勇は０７年オフにヤクルト行きを決断。多くの人が林昌勇を「もう終わった選手」と口にしたが、そんな雑音を吹き飛ばし、昨年、ことしとリーグを代表する抑え投手として君臨している。

　最後は本人、林昌勇の言葉だ。証言１の金東柱の言葉を伝えると「９８年のころの方がもっといい球を投げられた」と言う。しかし、こう付け加えた。「でもそんな大きな差じゃない」。今の林昌勇は１１年前の全盛期に近い状態だと実感している。そして、当時にはなかったプラス要素もある。
「１イニング限定だから、体は常に万全な状態でいられる」
　また、今季からバッテリーを組む相川亮二も林昌勇にとって心強い存在だ。「その時の球威をよく把握して、状況にあった配球をしてくれる」。
　復活を遂げチームを勝利に導く林昌勇。彼は今、３３歳で第２の全盛期を迎えている。

＜了＞


■林昌勇／Lim Chang-Yong

１９７６年６月４日生まれ。韓国・光州出身。眞興高−ヘテ−サムスン−東京ヤクルト。１８２センチ、８０キロ。右投げ右打ち。９５年にヘテに入団し、９９年にサムスンへ移籍。抑え投手として頭角を現し、９８、０４年に最優秀救援投手、９９年に最優秀防御率。シドニー五輪では銅メダルを獲得。韓国通算５３４試合で１０４勝６６敗１６８セーブ、防御率３.２５。東京ヤクルトに移籍した０８年は５４試合に登板して１勝５敗３３セーブ、防御率３.００。今季は３５試合に登板して３勝１敗１９セーブ、防御率０.２５（７月１６日現在）。オールスターのセ・リーグ抑え部門でファン投票１位に選ばれた。