昨年末、僕は近年アジア−欧州路線に力を入れているフィンエアー（フィンランド航空）を使って帰省した。まずはアムステルダムからヘルシンキへ約３時間のショートトリップ。僕は通路側のいすに深く座って、早くも日本での予定に思いをはせていた。
「すいません。ちょっと中に座らせてください」と背の高い外国人カップルが声をかけてきた。「ああ、いいですよ」と僕はちょっと席を立ち、まずはその彼女が窓際に座り、彼は僕の隣に座った。僕は機内誌に目を落とし始めた。すると隣の彼はこう言ってきた。
「ソウタ・ヒラヤマは元気ですか？」

　いったい僕の隣に座ったのは何者だ!?　と振り向くと、エストニア代表のラグナル・クラバンがニコニコ笑っていた。クラバンは“エストニアのベッカム”と呼ばれているが、本人もそれを意識しているのか長髪から短髪にスタイルを変えている。
　クラバンはヘラクレスのＤＦ兼ＭＦで、平山相太と同期入団。そのため平山とは一緒にオランダ語の学校へ通っていた仲でもあった。クラバンは前夜、デ・フラーフスハップ戦を戦い、この日からウインターブレークに入ってエストニアへ彼女と帰省するところだったのだ。おかげで僕にとっては楽しいフライトになった。

　それから２週間後。オランダへ戻ってたまった新聞や雑誌を読んでいると、「クラバン、ＡＺへ移籍」と書かれている記事があり、驚いた。確かにクラバンは、ヘラクレス時代の恩人、ペーター・ボスがテクニカル・ディレクターを務めるフェイエノールト移籍のうわさがあったが、最近はヘラクレスで必ずしもレギュラー安泰とは言えない状況だった。
　ＡＺなんてクラバンも大出世したなあ――と僕は思った。と同時にＡＺのスカウティングのすごさも感じた。サッカーの能力ばかりでなく、チームへの献身的な姿勢、オランダへの適応力、向上心、チームメートへの気配り……こうした点をＡＺはきちんと見ていたのだろう。ちなみに平山の退団騒動の際、最も心配していたのがクラバンであった。

　昨季のＡＺは、６５０万ユーロ（当時のレートで約１１億３０００万円）を費やしＦＷグラツィアーノ・ペッレ（イタリアＵ−２１代表）を獲得したり、５００万ユーロ（約８億円）でＦＷムニル・エル・ハムダウイ（モロッコ代表）を獲得したり、とかなりの補強を行った。
　しかし今季は、ＤＦジル・スウェルツ（ベルギー代表）、ＤＦニクラス・モイサンデル（フィンランド代表）、ＦＷブレット・ホルマン（オーストラリア代表）、ＭＦニック・ファン・デル・フェルデンの４人に２００万ユーロ（約３億３０００万円）を使っただけである。特にモイサンデルはズウォーレ、ファン・デル・フェルデンはドルトレヒトという２部リーグのチームから獲得した無名かつ地味な選手だ。そして冬の移籍市場ではクラバン獲得と、ＡＺのスカウティングは明らかに方針を変えている。

　ＡＺはオランダのトップクラブだから、当然実力をしっかりと吟味した上で獲得候補をリストアップしている。しかし何より、チェックポイントとして選手のキャラクターを調べ抜いているのだ。やがて雑誌を読み進めていくと「現地へ選手をチェックしに行った場合、チームメートやベンチに対して不遜（ふそん）な態度をとる選手は、いくら才能があってもＡＺはその選手を獲得しない」という記事があった。なるほど、クラバンが大出世を果たしたのも、ＡＺのスカウティング方針にぴたりとハマったからだった。

　昨季１１位と沈んだＡＺ。しかも大型補強はゼロ。それでいてスウェルツ、モイサンデルがレギュラーに定着し、ファン・デル・フェルデンやクラバンも試合に出ればしっかり役目を果たし優勝を遂げたのだから、やはりＡＺのスカウトは目利きなのだろう。そして、「若い選手を確実にレベルアップさせる監督」としてオランダで名高いルイス・ファン・ハール監督と、新加入選手たちのキャラクターが見事にマッチしたのも素晴らしかった。