いよいよ４月２８日に卓球の世界選手権（神奈川・横浜アリーナ）が開幕する。昨年、中国・広州で行われた団体戦では、男女ともに銅メダルを獲得した日本代表。個人戦となる今年は、地元開催ということもあり、２００１年以来遠ざかっているメダル獲得に期待がかかる。
　１６歳にして３度目の世界選手権出場となる石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）。２００７年の世界選手権（クロアチア・ザグレブ）で１４歳３カ月の史上最年少記録で初出場を果たすと、その後も日本を代表する選手としてメキメキ力をつけてきた。“愛ちゃん２世”と呼ばれた天才卓球少女に、世界選手権への意気込みを語ってもらった。（構成：スポーツナビ）

――日本開催となる今回の世界選手権について何か感じていることはありますか？

　日本開催のメリットは、いろんな人が応援してくれると思うし、たくさんの方に試合を見に来てもらい注目してもらえると思うので、自分も頑張れます。

――プレッシャーはないですか？

　プレッシャーというよりも、うれしい気持ちの方が大きいですね。日本でジャパンオープンが行われるときも、いつもより成績がいいので。これも日本でやっているからなんだろうなと思います。

――石川選手の最大の武器は？

　バックハンドなどの打点が前より早くなってきたので、パワーのある選手に対して打点の早さで勝負していきたいです。

――それは今までの経験から反省する点があったから直したのですか？

　はい、そうです。パワーのある選手が多い中で、私はその人たちに比べてパワーがありません。だから、もっと打点を早くして、早くボールを打ち返せれば、相手も十分な体勢で打ち返すことができないので、そういうところを練習してきました。

――具体的にはどんな練習をしてきましたか？

　前はサーブと得点パターンの練習を区別してやっていました。今は、試合のようにサーブから３球目、５球目で攻撃するところまでの流れを１セットとして、しっかり練習しています。

――去年の自分と違うところは？

　前よりコース取りとか打点とかを意識して練習するようになりました。

――日本代表に選ばれている事はどう受け止めていますか？

　日本代表は、日本の中で１０人ぐらいしか選ばれないので、出させてもらうからには自分は勝たなければいけないと思っています。
　初めて代表に選んでもらったときは、「私はここにいても大丈夫なのかな」と最初から最後まで思っていました。今は選んでもらえてうれしいので、しっかり勝たなきゃいけない、勝ちたいなと思うようになりました。

――周りからの期待も感じますか？

　世界ランクもそこまで高くないのに３種目に出場させてもらったり、実力以上のことをやらせてもらったりしているので、努力して結果を出し、恩返ししたいです。

――シングルに向けての心構えは？

　いい練習をして、自信を持って試合に臨むことです。「強い選手がたくさんいるから、勝てないかもしれない」と思うと、絶対に勝てないと思うので、自信を持って大丈夫だと思えるような練習をし、試合に臨みたいです。

――今回の世界選手権ではどんなところを見てほしいですか？

　思い切ったいいプレーをたくさんしたいので、そういうプレーを見てほしいです。

――世界卓球での目標は？

　３種目に出場させてもらうので、どの試合でも自分より世界ランクが高い人に勝ちたいです。

――メダル獲得は？

　レベルが高いのでメダルを取る事はすごく大変な事だと思うのですが、１戦１戦頑張っていきたいです。

＜了＞