この日、足跡一つない、きれいなバッターボックスに足を踏み入れたのは、エンディー・チャベス。

　イチローではなかった。

　胃潰瘍（かいよう）と診断されて３日。イチローは既にマリナーズのキャンプ地、ピオリアで体を動かし始めているものの、まだ動きを制限されている。ミネソタで開幕戦を行うチームに帯同したのは、ベンチに掲げられた「５１」番のユニホームだけだった。

　前日、イチローがチームにいないことに「違和感がある」と言ったのは、城島健司。

　どんな違和感かと尋ねれば、

「イチローさんがいないと、こんなにマスコミが減るのか。きのう（ラスベガスで行われたオープン戦最終戦）なんて、（記者が）一人やった。あんまりやで。悲しかったよ」

　同試合で本塁打を打った城島は、そう言って笑ったが、「違和感」という言葉には、うなずける。

　前日の練習では、「いない」という前提で練習を見ているので感じなかったが、開幕当日の打撃練習では、いつもなら一組目で打つイチローがいないマリナーズには、違和感があった。

「それほど大きなことなんですよね」と城島。

「イチローさんのようにスピードのある選手なら、ねんざをしたり、肉離れを起こしたり、人間ならあること。それを８年間してないことに驚かされる」

　故障者リストにさえ入ったことがないイチローが休養以外で試合を休んだのは、２００２年４月２６日のヤンキース戦で、ファールボールを追って左ひざをフェンスにぶつけたあと。この時、４針を縫ったが、休んだのは翌日の試合のみ。その次の試合にはもう、代打で出場している。

　以来、強制的に休まされる以外は、スタメンに名を連ねた。過去５年は、１６０試合以上に出場。その間、何百通りという打順の組み替えがあったが、イチローだけは、一番に座り続けている。

　ピオリアから届くリポートは、「順調」というものばかり。その回復力の早さも、城島の言葉を借りれば、「驚き」。

　復帰に関しては、８日（現地時間）の朝８時に血液検査を行い、それ次第で今後のスケジュールが見えてくるそうである。ワカマツ監督は、血液検査に問題がなければ、１０日のアスレチックス戦からチームに合流させたい意向。

　イチロー本人は、もう少し残って調整を続けたいようだが、「チーム」を重んじる新監督は、一緒にいることで得られる一体感を感じてもらいたいそうだ。

　ところでこの日の試合前、一部地元記者とジャック・ズレンシックＧＭを囲んだ時、保険の話になった。

　ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）に出場した選手には、保険が掛けられている。けがなどで、レギュラーシーズンの出場に影響が出た場合に、それが適用される。

　つまり、試合に出られない分のサラリーを、保険会社が払うのだ。

　しかし、イチローの胃潰瘍（かいよう）は、ＷＢＣによるものなのか、それ以外の要素によるものなのか、その証明が難しい。

　胃潰瘍（かいよう）になった要素は、二つあるとされ、それはバクテリアかストレスかだが、現時点ではそれが特定されていない。ストレスなら、ＷＢＣの影響だとも言えるが、その証明もまた困難。

　今年のイチローの年棒は、１８００万ドル（約１８億円）で、１試合あたりのサラリーは約１１万ドル（約１１００万円）。８試合休むことになれば、８８万ドル（約８８００万円）。

　仮に、ＷＢＣが原因と特定されれば、少なくともその分が保険で補てんされる仕組みのよう。

　ズレンシックＧＭは、「保険には疎いし、弁護士でもないので、そのあたりは分からない」と苦笑していたが、イチローの欠場が予定より長引くようなら、今後、チームにとっては、シリアスな問題となるかもしれない。

　さて、試合は淡々と進み、５回表を終えて、マリナーズが２点をリード。今年からマリナーズに復帰したケン・グリフィーが、ライトにホームランを打った。

　ダグアウトに掲げられたイチローのユニホームには、選手がその前を通る度に触れている。

＜了＞