３枠の「Ｊ１自動昇格」という栄誉を目指し、例年通り熱い戦いが繰り広がられている２００９年のＪ２リーグ戦。ただし、今シーズンは第４節を終えた現在、勢力分布図に大きな異変が起こっている。その「異変」を演出している一番の立役者は、昨年１５チーム中１４位と低迷した愛媛ＦＣだ。
　開幕戦で水戸を３−１と逆転で下すと、続く富山、ＦＣ岐阜にも２−１、３−０と快勝。昨年はリーグで２連勝すらなかったチームが、３連勝でＪ２参入後４年目で初となる首位へと浮上した。第４節の熊本戦で１−１と引き分け、三日天下に終わったが、それでもＣ大阪、湘南に続く３位。昨季Ｊ１の東京Ｖ、札幌、あるいはＪ１経験を持つ甲府、仙台、福岡などを上回る堂々たる成績を残す快進撃ぶりは、誰もが予想できなかった状況であろう。

　本来であれば、「さにあらず。過去２シーズンにわたり愛媛を追いかけてきたわたしにしてみれば、この快進撃はあらかじめ予感できたこと」と続けられればカッコいいのであるが……。正直に告白すると、筆者にとってもこの快進撃は全くの想定外だった。

　例えば、昨シーズン終了から今季開幕までをざっと振り返ってみても、主力はほぼ残留したとはいえ、期限付き移籍を含めて大量１４名がチームを去った。それに対し、獲得できた選手はわずか８名。集客面も含めた目玉として、クラブが獲得を目指していた愛媛県新居浜市出身のＭＦ福西崇史（元東京Ｖ）は、本人の引退という決断によって交渉は幕引きとなった。
　２度にわたりＧＭ（ゼネラル・マネジャー）の佐伯真道がブラジルに渡って獲得を目指した外国人ＦＷも、決定寸前で破談している。何より、一連の不況により「スポンサー収入は昨シーズンの１割から２割減になりそう」（佐伯ＧＭ）という地方クラブの現実において、年間約４億９０００万円しかない予算をかんがみても、「ない袖は振れない」というのが本音。一見すると、やはりプラスの要素を探す方が難しいのである。

　ただ、そんな中でもよくよく思い返すと、「これは」という要素は確かにある。では、その「これ」とは何か？　現場の証言を交えて検証してみたい。

「今までやってきたことを積み上げてきただけ。努力すればいいことがある、ということじゃないですか」

「躍進の秘訣（ひけつ）は何ですかね？」という何ともぶしつけな質問に対し、トレードマークの“ハニカミ”を見せながら答えてくれたのは望月一仁監督。現役時代は日本リーグのヤマハ発動機で闘志あふれるＦＷとして活躍し、指導者としては磐田ユース監督やＪＦＡ（日本サッカー協会）のナショナルトレセンコーチなどを歴任。２００５年に愛媛の監督に就任すると、１年目にしてチームをＪＦＬ優勝・Ｊ２昇格に導き、今季は就任５年目を迎える愛媛の顔だ。

　確かに、今季になってトレーニング内容が一変したのかと言われれば、そのようなことは全くない。通常トレーニングの大半は、４分の１コートでの５対５やハーフコートでの８対８など、プレッシャーをかけ合う中での攻守にわたった正確なボールコントロールを求める作業が中心。大山俊輔や横谷繁の両サイドハーフ、高杉亮太、三上卓哉の両サイドバックをストロングポイントとしつつ、「仕掛けながらつなぐ」というチームコンセプトは実はこの５年間、タレントの違いはあれ一貫したものなのである。

　その一方で、明らかに昨年と変わった、というよりは増えたトレーニング風景が１つある。それは素走りの量。シーズン前は８キロインターバル走や１０分間走といったさまざまな素走りメニューがキャンプ前半まで続き、現在も週明け最初のメニューは４キロ程度のインターバル走が中心。「今年は走ることをベースにしたい」と指揮官が始動日に明言した通り、この地獄のトレーニングは夏まで続くという。

　そして、この素走りの効果は早くもさまざまなところに表れている。今季ここまで３得点で、内村圭宏と並びＪ２得点ランキングトップにつけているＦＷの田中俊也はこう語る。「昨年よりも長い距離を走れているし、奪ってから速い攻撃やゴール前に入る人数も増えている」。また、ＤＦの金守智哉も「集中力が切れると頭の回転が遅くなるが、走れていることで判断にも余裕ができている」と試合運びにおける変化を話す。

　例をあげれば、劣勢の中で自陣ゴール前からの１本のロングパスで内村が独走して奪った第２節・富山戦の２点目。相手が前掛かりに来るところを利用して、カウンターからＦＷジョジマールが後半ロスタイムにゲットした第３節・岐阜戦の３点目などはまさに、「切り替えの速さ」という判断が存分に発揮されたものだ。チームコンセプトをより生かすために始めたスタミナ強化はここまで、昨季４２試合で３９得点とＪ２・１５チーム中最下位に終わった得点力を着実に押し上げる効果を生み出している。