もう１つ、普段の練習を見ていて大きな変化を感じるのは、チーム内における競争意識、かつ戦術共有意識の向上である。最大で３１名を抱えていた昨シーズンは、試合に出場できる選手とできない選手のモチベーションの差が大きく、練習中にも緊張感を欠く場面が目立った。だが、Ｊ１・Ｊ２含めて最小の登録２３名でスタートした今シーズンは、「今は目が行き届いているので、みんなチャンスだと思っている」と望月監督も認めるように、ともすると削り合いに近いような激しいバトルがトレーニング中から展開されている。さらに、紅白戦の合間や練習後にも、選手間で修正点を確認する姿が多く見られるようになった。

　となると不思議なもので、選手たちの発言も自然と前向きになってきている。昨シーズンは途中でサイドハーフからボランチにコンバートされ、その難しさを口にしていた赤井秀一が、「ボランチは展開とかを考えながらやるので難しいが、難しいだけにやりがいがある。ボランチが楽しくなったら成長できるし、課題をクリアしたい」と、今季は強い意欲を語る。
　攻守にわたる天性のスピードを持ちながら、メンタルコントロールに問題を抱えていた内村も、「昨年はコーチングがなかった部分もあったが、今年は奪ったときに相手が整っていない場合は、スピードに乗って仕掛けていこうとみんな言ってくれている」と、今季３ゴール、１アシストの好調が周囲とのコミュニケーションの改善によるものであることを明かす。

　ちなみに、今シーズン愛媛が掲げたスローガンは「E-Spirit-EHIME〜ひとつになって闘う〜」というもの。その意味において、「昨シーズン終盤に感じたことを来シーズンのスローガンにしている」望月監督の狙いは、ここまで見事に的中していると言ってもいいだろう。

　だが、開幕から結果を出しているその一方で、スタッフ、選手共に現状を楽観視してはいない。望月監督が「昨年の終わりの方がいいサッカーをしていた。内容的には悪いし……」と語れば、ＤＦ金守も「まだ上位のチームとやっていないので、何とも言えないところ」と気を引き締める。さらに、２３名という小世帯にもかかわらず、ＧＫ川北裕介、ＦＷ大木勉、ＭＦ田森大己といった主力級にけが人が相次いでいる中では、「人が足りない」と事あるごとにこぼす望月監督のボヤキも本音そのものに違いない。

　そうなると、３月２９日にホームのニンジニアスタジアムで１４時にキックオフされる第５節・Ｃ大阪との首位決戦が、愛媛にとって「チームがどれだけの完成度か分かる」（ＦＷ内村）戦いとなるのは必定だ。ディフェンス面では、望月監督が「真ん中でみんな跳ね返してくれる」と信頼を置く新加入のアライールを中心に安定の度を高めているだけに、攻撃面で「前を向いて仕掛け、相手３バックの裏にあるスペースをうまく使えるか」（ＦＷ田中）がポイントになるだろう。

　思い返せば、このニンジニアスタジアムでのセレッソ戦は、愛媛にとって昨年４月２９日に１−４と惨敗を喫し、チーム初の最下位に転落した因縁のゲームでもある。敗北のその瞬間、キャプテンとして屈辱の笛を聞き、試合後に涙を流したＤＦ金守はＣ大阪戦に向けてこう決意を語る。

「Ｃ大阪戦を乗り越えるか乗り越えないかで、１年が決まるような気がする。監督からもミーティングで『１年通じてのポイントになる』という話もあったし、みんなで雰囲気を作っていきたい。自分たちの強みは走ることと、１つになって戦うこと。１つになれればＣ大阪にも戦えると思う」

＜了＞