１４日（現地時間）午後、韓国の練習が終わった後、奉重根に会った。１次ラウンドで日本との決勝戦に先発し、日本打線を封じた投手とは、３年振りの再会。

　知らぬ選手ではない。２００３年、彼がブレーブスの選手としてセーフコ・フィールドに来たとき、初めて会った。
　たまたまブレーブスのクラブハウスに顔を出すと、何かを聞きたそうにまなざしを向けてきたことを覚えている。

　彼は小声で言った。

「イチローにサインをもらいたいんだけど、どのタイミングで言ったらいいんだろう？」

　細かな気遣いに、協力したくなった。
　
　そのとき、イチローは打撃練習中。「終わった直後を狙えばいいんじゃない」とアドバイスすると、彼と２人、ブレーブスのダッグアウトで待ち構えた。

　やがて、打撃練習が終わる。ブレーブスの５１番が、２つのボールとサインペンを手にマリナーズの５１番に近づくと、イチローは笑みを返してペンを走らせる。「同じ背番号だね」なんていうやり取りが、ケージ裏であったらしい。サインを手に、奉重根は無邪気な笑みを浮かべていた。
　その２人も先日、東京ラウンドで３年振りに再会している。

　奉重根は肩を痛め、０６年のワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）が終わるとメジャーを去り、韓国の球団と契約した。

　日本で彼は「イチローは僕のことを覚えているのか？」と不安だったそう。
　だが、東京ドームで顔を合わせると、話しかけてきたのはイチローだったというから、彼は感動した。

　まずは、イチローが聞いたそうだ。

「背番号は、まだ５１番をつけてるの？」

　奉重根はうなずく。
　すると、イチローもうれしそうにうなずき返した。さらにイチローが聞いたのは、サインボールの行方。今は韓国にあって、ちゃんと飾ってあることなどを伝えると、さらにイチローは大きく微笑み返したと言う。

　イチローも本当に昔のことをよく覚えていると思うが、東京での対戦は３打数無安打。これはある意味、奉重根のイチローに対するお礼――。復活することでそれを示したと言えるかもしれない。

　奉重根は最後に言った。

「日本とは、また最後に戦いたいと思っている。イチローとも、また対戦したい」

　奉重根の言葉を実現させるためには、日本はまず、キューバという難敵を倒さなければならない。

　しかし、あしたのキューバ戦について聞かれたイチローは、ハイテンションだった。

「燃えてますねぇ。赤いですからねぇ、彼らは。バーニングですねえ、あれは」

　これをどうとるか。解釈は難しいが、早く試合をしたいという興奮と、余裕が入り交じったものだと感じた。
　チームとしては、すべきことはした。あとは、試合をするだけ。その相手が何年かに一度顔を合わせるかどうかのキューバ。野球選手としては、最高の舞台を与えられたに等しい。緊張感以前に、それが待ち切れない野球少年・イチローの顔がそこにうかがえた。

　今夜こそ彼は、その至福のときに身を委ねているのかもしれない。

　決意をこう語る。

「一番、野球界では、こういう器（WBCという大会）が最高の器。それにふさわしい中身でありたい」

＜了＞