しかし、オルソンに成功と幸福の日々をもたらした９９年の夏は、同時に悲劇の季節でもあった。６月初旬、コーチのノウシィアイネンの突然の死は、オルソンをはじめ多くの有望選手から“支え”を失ってしまった。コーチを失った選手たちを救ったのは、オルソンよりわずか２歳上のヤニック・トレガロだった。９６年、シドニーの世界ジュニア選手権で走り高跳びのファイナリストとなった彼は、選手としての野望を捨て、亡き師の跡を継ぎ、コーチへの転身を決意したのである。
　２１歳とは思えない円熟したヤニックの人柄は、オルソンには何より心強かった。ほとんど年齢が違わないにもかかわらず、「選手」と「コーチ」の関係を結ぶことができたからである。ヤニック自身、現役時代はコーチの指示に機械的に従っていたわけではなかったため、指導者となってからも、練習の意図を身をもって理解しようと努力したという。
　コーチに就任した９９年夏当時は、ヤニックはまだ指導者としての才覚を発揮するまでには至らなかった。シーズンオフの基礎練習は、亡くなったノウシィアイネンの方針通りに進められていたからである。ヤニックのコーチとしての技量を疑う声も挙がったが、翌２０００年のオルソンの活躍が、そんな声をすべて打ち消してしまった。オルソンは三段跳びで自己記録を５０センチ近く上回る１６ｍ９７を記録し、わずか１３センチの差で決勝進出は逃したものの、五輪のファイナリストまであと一歩というところまで迫ったのである。

　三段跳びにおける活躍がここまですさまじいと、「僕はハイジャンパー」と言っていたオルソンも、「本当の得意種目は三段跳び」と、渋々ながら認めざるを得なくなった。そしてシドニー五輪のあと、彼とヤニックは、三段跳びで４年先のアテネでメダルを目指すための計画を練った。しかし、人生はやはり計画通りには運ばない。オルソンはその後、１年間で自己記録をさらに５０センチ伸ばし、五輪まで３年を残して早くも「メダル候補」に祭り上げられてしまったのである。
　０１年６月。ヘルシンキでの競技会で、オルソンはあの伝説のトリプルジャンパー、エドワーズに初めて勝った。さらにレシムノで行われた大会では、自国記録を１７ｍ４９にまで伸ばした。さらに８月の世界選手権（カナダ・エドモントン）では、銀メダルを獲得。１７ｍ台をコンスタントにマークし続けるオルソンは、「エドワーズに２回も勝った唯一の選手」として広く知られるようになったのである。
　そして０２年、心配されていた記録の停滞はなく、室内大会は彼の独壇場となった。エドワーズ不在のなか、欧州の室内タイトルを獲得。さらに、欧州室内記録となる１７ｍ８０（世界室内記録まであと３センチ）までマークした。屋外シーズンに移ると、オルソンはエドワーズに３度敗れたものの、欧州選手権直前の大会では逆にエドワーズを破り、大きな自信をつかんだ。
　８月にミュンヘンで行われた欧州選手権は、オルソンには苦しい戦いとなった。しかし、上位４つの記録を独占したオルソンが、十分金メダルに値する選手であることに、もはや誰も異議を唱えない。「記録にムラが多い」といわれる三段跳びだが、今シーズン、彼は安定して好記録を残している。エドワーズの後塵（こうじん）を拝した大会でも、オルソンは１７ｍ４０を超えるジャンプを連発している。
　アテネ五輪王者への道は、まだスタートしたばかり。ミュンヘンから帰国した彼に、記者団から「自分のことを三段跳びの王者だと思うか？」という質問が出たが、オルソンは気取ったそぶりも見せず、こんな言葉を口にしたという。
「確かに今現在、私は王者かもしれないが、エドワーズには４勝１０敗とまだ負け越しているんだ。彼を頂点の座から下ろすまでには、まだまだ時間が必要だよ」
　オルソンは今、かつてエドワーズが築き上げた地位へ登りつめようとしている。もしこの先、自己記録更新のスピードが一時的に鈍ったとしても、エドワーズよりも14歳若い彼が、筋力とスピードのピークに達するのはまだ先のことだ。かつて、オルソンの将来設計には全く存在しなかった「トリプルジャンパー」としての人生。それは、今まさに始まったばかりなのである。

＜了＞

『陸上競技マガジン』
※Ｋ Ｋｅｎ 中村の連載「Quest for the Gold in Osaka」は、陸上競技マガジンで好評連載中。４月１４日発売の陸上競技マガジン５月号では、為末大（ＡＦＰ）の２大会連続メダルがかかる男子４００ｍＨをクローズアップ。前回覇者のバーショーン・ジャクソンや２００６年世界リストトップのケロン・クレメントなどのアメリカ勢はもちろん、欧州チャンプであるペリクリス・イアコバキスの最新情報を掲載している。