デムーロ殊勲！ 伏兵スクリーンヒーローが３強撃破!!=ジャパンカップ
一方、半馬身差の２着には直線外から追い込んだ１番人気の０８年ダービー馬ディープスカイ（牡３＝昆厩舎）、さらに４分の３馬身差の３着には天皇賞・秋からＧI連勝を狙った０７年ダービー馬ウオッカ（牝４＝角居調教師）。凱旋門賞以来となる０６年ダービー馬のメイショウサムソン（牡５＝高橋成厩舎）は６着に敗れた。
冴え渡るミルコ・マジック！ ９番人気馬をＶロードに導く
「グレードレースを勝つのはいつだってうれしいけど、ジャパンカップは初めてだし、日本ダービーを勝った時とはまた違ったうれしさがある。一昨年はアンラッキーにも落馬して鎖骨を折ってしまって出られなかったけど、今年は来日して１カ月でこんな大きなレースを勝てて、最高のスタートだよ！」
母国イタリアでは１９９７年〜２０００年に４年連続のリーディングを獲得し、伊ダービーなど数多くのビッグタイトルを制覇。日本には１９９９年の初来日以来、毎年のように短期免許で来日し、その確かな騎乗技術から日本の競馬ファンの間ではおなじみの人気者だ。
２００３年にはネオユニヴァースでクラシック三冠のＧI皐月賞、そして外国人ジョッキー初となるＧI日本ダービー制覇までもやってのけた。翌０４年には皐月賞で断然人気のコスモバルクを撃破し、本格化前のダイワメジャーに初のビッグタイトルをプレゼント。そして今年のＪＣでも、秘めた素質馬スクリーンヒーローにジャパンカップのＧIタイトルをもたらした。
早くから素質評価も鹿戸雄師「ビックリしました」
こう目を丸くしてＪＣ勝利の喜びに浸ったのは鹿戸雄調教師だ。今年３月の厩舎開業以来、約８カ月にして早くもＧI初制覇。喜びと同時に驚きも隠せない新人トレーナーだったが、スクリーンヒーローの素質そのものは早くから期待していたという。
「もともと素質のある馬だなと見ていて、骨折明け後は夏競馬から使い始めたんですが、レースで乗るジョッキーみんなが『先々走る馬』と言ってくれた。札幌では典ちゃん（横山典弘）が『この馬は上に行くよ』って言ってくれたんです。それで、先々は走ってくれる馬と期待しながらレースを使っていたんです」
ただ、期待はしていながらもまだ完全本格化前、そして初の超一線級が相手だけに、「果たしてどこまで来れるのか」「ダービー馬３頭の近くまで来てくれるんじゃないか」と期待と不安で半信半疑。しかし、デムーロの手に導かれたスクリーンヒーローは大舞台でその素質を余すところなく開花させたのだ。
デムーロ渾身追い、真っ向勝負で３強撃破
レースを振り返ったデムーロ。超スローペースの中、マツリダゴッホの後ろ５番手でスムースに折り合い、ポジショニングも完ぺき。最後の直線もその手綱さばきと追いの技術で、スクリーンヒーローの脚を爆発させると、ゴール１００メートルを切ってマツリダゴッホ、ウオッカを差し切る。これで勝負は終わりではなく、外からディープスカイが迫った時は「Ｏｈ、Ｍｙ Ｇｏｄ！ なんとかもってくれ！」とさすがに肝を冷やしたが、鞍上のゲキに応えた相棒はグンと踏ん張って大金星のゴールへと飛び込んだ。
「この馬は調教でも他馬と併せる形になるとファイトを燃やす馬。そういう意味でも競走馬としていいモノを持っていると感じていたし、この馬の能力を信頼していた。ウオッカとかダービー馬３頭が相手でもイケルと思っていたんだ」
小細工など使わず、先行５番手ポジションから直線ド真ん中を突いての真っ向勝負。ウオッカを差し、ディープスカイの追撃を完封。一介の伏兵馬が見せた一世一代の大駆けではない。確かな素質を持ったスクリーンヒーローの潜在能力と、それをすべて出し切らせたデムーロの好騎乗が掛け合わされて生まれた、この日の大勝利だった。
“牝馬の時代”に牡馬ニューヒーロー誕生だ
そして、「この馬で海外にも行ってみたいですね」と新進気鋭トレーナーはさらに大きな夢をスクリーンヒーローとともに描く。鹿戸雄調教師の話し振りから、まだまだ底を見せない奥深さを感じさせるグラスワンダー産駒の４歳牡馬。銀幕ではなく、この日東京競馬場ターフビジョンに映しだされたのは、牝馬の時代と言われている日本競馬界に待望の牡馬ニューヒーローが誕生したシーンだった。