いよいよ３年目のシーズンが始まった男子プロバスケットボールリーグのｂｊリーグ。今季からはライジング福岡、沖縄県をフランチャイズとする琉球ゴールデンキングスの２チームが参戦し、全１０チームでそれぞれ４４試合のリーグ戦を行う。また、チーム数が前年の８から１０に増えたことに伴い、イースタン（仙台８９ｅｒｓ、新潟アルビレックス、埼玉ブロンコス、東京アパッチ、富山グラウジーズ）、ウエスタン（大阪エヴェッサ、高松ファイブアローズ、大分ヒートでビルズ、福岡、琉球）に分けた２地区制を導入。そして、各カンファレンス１位と、２位と３位による１試合のワイルドカード（場所は２位のホーム）を勝ち上がったチームが参加し、４チームによるトーナメント形式のプレーオフが行われる。今回のカンファレンス制の導入、プレーオフ制度の変更について河内敏光コミッショナーは、「カンファレンス５チームの内、ワイルドカードを含めると３チームにポストシーズン進出の可能性がある」とコメント。多くのチームに最後まで優勝の可能性を与え、消化試合を減らそうという意図を語ってくれた。

　１０月３０日の福岡対大阪の試合から始まったリーグ戦だが、今回、筆者は沖縄初のプロスポーツチームとして誕生した琉球キングスの開幕２連戦（１１月３日、４日）を取材に訪れた。元々、沖縄と言えば、日本でも有数のバスケットボール王国として知られている。ｂｊリーグでも昨年の時点で元・日本代表の仲村直人（大阪）、昨年のドラフト１位である呉屋貴教といった沖縄県出身者が、リーグを代表する日本人選手として活躍。そして、キングスが今年のドラフト全体１位で澤岻直人を指名するなど、計５人の沖縄県民を獲得したことにより、うちなーんちゅ（沖縄県民）は１１人となった。開幕戦に訪れた河内コミッショナーが、「ｂｊリーグの沖縄出身者は１１人とリーグ最多。そういった意味でも日本で最もバスケットボールが盛んな地域の一つである沖縄にキングスが誕生したことをうれしく思います」とコメントしたように、この地にプロバスケットボールチームが誕生したことは必然と言ってもいいだろう。

　そして迎えた３日の開幕戦、キングスは大分ヒートデビルズを相手に第１Ｑから持ち味であるテンポの速いバスケットボールを展開。スリーポイントシュートなど外からのシュートがよく決まったこともあり、前半を終え１２点のリードをつけて折り返す。しかし、第３Ｑはヒートデビルズが猛反撃、このＱだけで２４対９と圧倒し５４対５１と逆転。第４Ｑに入るとキングスも盛り返し、一進一退の攻防が続く。しかし、キングスは２点を追う残り３秒で痛恨のターンオーバーを喫し、大分が辛くも逃げ切った。

　続く４日の第２戦は、第１Ｑでヒートデビルズが先行すれば、第２Ｑにキングスが追い上げて３９対３８と逆転して前半を終える。後半に入っても両チームとも一歩も譲らない試合は、オーバータイムへと突入。オーバータイムに入っても、ゴール下へと積極的なアタックを仕掛けるキングスに対し、大分はファウルアウトしたジャスティン・アレンが審判に暴言を吐くなど、退場後に二つのテクニカルファウルを犯してしまう。その結果、キングスは４本のフリースローを得ると、このチャンスをこの日３３得点を挙げたダニー・ジョーンズがすべて決め、残り３分１５秒の時点でリードを７点に広げる。大分の桶谷大ヘッドコーチは「観客のみなさんに謝っても謝りきれない行為をした選手がいたことがショックでした」と試合後に語ったように、このアレンの暴走が試合のキーポイントとなりキングスが９６対８７で記念すべきチーム初勝利を挙げた。

　２試合ともに熱戦を演じ、１勝１敗で第１週を終えたキングス。昨季のリーグ３位で、同じウエスタンカンファレンスのヒートデビルズと互角の戦いを演じたことで、チームは新規参入と言っても１年目から戦える自信をつけたのではないだろうか。試合を見て、印象的だったのは、沖縄の観客のバスケットボールに対する理解度、そして熱さだった。相手フリースロー時のブーイング、試合終盤のディフェンスコールなどは自発的に起こっており、観客がバスケットボールをよく知っていることをさまざまな所で感じることができた。勝利を挙げた２戦目の観客数は１５４７人と決して多くない数字だったが、２０００人を下回っているとは思えない程の声援の大きさなど、バスケットボール王国といわれるだけの熱さが会場には存在していた。

　また、キングスはチーム自体も、他のチームと一味違う。２試合ともキングスは試合最後のシュートを決めれば同点、または勝ち越しという場面を得ていた。外国人選手枠の制限がないｂｊリーグにおいて、このような勝負所では外国人選手がボールを持って１対１を仕掛けるのがほとんどだ。しかし、キングスでは両方の場面で澤岻が１対１を行っていた。これは、他のチームとの大きな違いと言え、日本人選手の育成というリーグの理念を最も実戦しているチームの一つと評してもいいだろう。また、第２戦に出場した山城吉超は、１８８センチながら１２０キロで、他にいないタイプの巨漢ガードであるなど、個性豊かな選手がそろっている。日本最南端という場所、そして地元の選手を多く採用している所など、いろいろな面で独自の雰囲気を持っている琉球キングス。沖縄、そして日本バスケットボール界の活性化のために、新規参入といえど今年のリーグでインパクトを残すことを期待したい。

＜了＞