「今はうれしい気持ちでいっぱいです。前向きに考えます」
　今ドラフトの目玉の１人だった近大・巽真悟の交渉権は、外れ１位ながらも福岡ソフトバンクが得た。１５時１９分、若井基安スカウトから指名あいさつの電話を受け終わった巽は、直立不動で手短に心境を語る。無数のストロボライトを浴び、目を細めていた表情が非常に印象的だった。

　巽は２年春のリーグ戦でデビューを果たし、２年秋には左肩痛の大隣憲司（現・福岡ソフトバンク）に代わって明治神宮大会の先発マウンドを経験した。だが、一気に注目を集めるようになったのは３年春のシーズン。京大戦で関西学生リーグ最多となる１試合２３奪三振を記録し、その１週間後の同大戦ではノーヒットノーランを達成。シーズンを通しても４勝、防御率１.１３の好成績で最優秀選手賞・最優秀投手賞・ベストナインとタイトルを総ナメするなど圧巻の投球内容だった。
　その後も近大のエースとして３年秋のリーグ優勝や４年春の大学選手権ベスト４に貢献したのはもちろんのこと、日米大学野球選手権や世界大学野球選手権でも日本代表に選出された。

　そして、ドラフト上位候補と騒がれ続けて迎えた４年秋の大学野球ラストシーズンだったが、結果はあまりにも不本意なものだった。今秋の４勝１敗という数字だけを見れば不本意であったのは分かりにくいが、立ち上がりが不安定で試合中盤まで持ちこたえられずにＫＯされたのが３試合。リーグ優勝の行方を大きく左右する立命大２回戦では延長１７回表に１点をリードして、満を持してリリーフのマウンドに上がったものの、１死しか取れずに２点を奪われてサヨナラ負けという屈辱も味わった。それが防御率２.８８という数字に表れてしまった。

　このような投球内容に、新宮高の先輩にも当たる近大の榎本保監督は、「低めに、丁寧にという気持ちばかり。スマートに抑えてやろうとしていて全く迫力がない。こんなんじゃドラフト１位候補とは呼べないですよ」と酷評。巽自身も日ごろの練習方法やブルペンでの調整法を試行錯誤していたのだが、結果が伴わずにもがき苦しんだ。マウンドでの表情や態度もナーバスでピリピリしたまま。結局、リーグ優勝も逃してしまう悔恨のシーズンだったのである。

　それでも、巽の潜在能力は魅力的。肩、ひじの柔軟性は秀逸で、５０メートル走５秒７という快足からも身体能力の高さが分かる。榎本監督も「見た目は細いですが、今季プロで１１勝を挙げた大隣よりも身体は明らかに強い選手です。体力面での心配はないと言ってもいいでしょう」と太鼓判を押す。
　となると、あとはその潜在能力をいかにして引き出して、プロの世界で勝負できるかがカギになって来る。
「欠点を直すよりも長所を伸ばす指導をしてほしい。躍動感があって的を絞らせないのが彼の武器だと思います」（榎本監督）
「とにかく原点に戻ってストレートを磨きたい。３年春はカットボールを覚えたばかりで相手も不慣れ。それで記録もできたものだと思っています。プロでやるからには長く現役を続けたいし、周囲から信頼される投手になりたい。そうなるにはやっぱり、ストレートの力とキレがないといけない」（巽）

　巽がプロで飛躍するための第一歩は、１８２センチ、６７キロと細身でスタイリッシュな外見とは対極とも言える“骨太な投球スタイル”。それが大学野球ラストシーズンでもがき苦しみ続けた薄暗い道に射し込む明るい光になるだろう。そして、近い将来、同級生の涌井秀章（埼玉西武）やダルビッシュ有（北海道日本ハム）らとともにプロ野球界を多いに盛り上げる存在になってほしいと強く願う。

＜了＞

　１９８７年１月１０日生まれ。和歌山県東牟婁郡出身。新宮高−近大。１８２センチ、６７キロ。右投左打。小学２年生のときに古座川コンドルスで野球を始める。ポジションは遊撃手と投手。古座中では主に中堅手で和歌山県大会３位の原動力に。新宮高２年の夏から本格的に投手へ転向して、秋の県大会ベスト８、夏の県大会ベスト８。近大入学後は２年春からベンチ入りし、リーグ戦通算１９勝４敗、防御率２.０５の成績を収めた