現役最強馬を決めるＪＲＡ秋競馬の大一番、第１３８回ＧI天皇賞・秋が１１月２日に東京競馬場２０００メートル芝で開催される（発走は１５時４０分）。
　距離２０００メートルで行われることから、２４００メートル以上を得意とするステイヤー、２０００メートル前後で強い中距離馬、１６００メートルが主戦場のマイラーと、３つの距離カテゴリーからトップホースが集結。そのためにジャパンカップ、有馬記念よりも豪華なメンバーがそろう年も多く、まさに“無差別級”の現役最強王者決定戦といえる日本競馬界最高峰のレースだ。

　ウオッカ、ダイワスカーレットの日本競馬史に名を残す女傑２頭に、今年のダービー＆ＮＨＫマイルカップを制した“変則二冠馬”ディープスカイ、０７年菊花賞馬アサクサキングス、０６年２歳王者ドリームジャーニーと、今年も３歳馬から４歳以上の古馬、牝馬まで日本を代表するトップホースが勢ぞろい。この究極の一戦、そして「魔物が潜む」と言われている府中２０００の難コースを制し、現役最強の称号を得るのは――。

　ウオッカvs.ダイワスカーレット――現在の日本競馬最高のライバル対決である女傑２頭の対決。今年の天皇賞・秋の大きな焦点と言えば、まず「このどちらが勝つのか？」だろう。

　同じ２００４年生まれの４歳牝馬。これまでＧIIIチューリップ賞、ＧI桜花賞、ＧI秋華賞、ＧI有馬記念で直接対決し、３勝１敗とダイワスカーレットがリードしている。
（チューリップ賞：ウオッカ１着・ダイワスカーレット２着、ＧI桜花賞：ダイワスカーレット１着・ウオッカ２着、ＧI秋華賞：ダイワスカーレット１着・ウオッカ３着、ＧI有馬記念：ダイワスカーレット２着・ウオッカ１１着）

　スタートしてすぐスッと先手が取れる抜群のスピード、それでいてラスト３Ｆを３３秒台でまとめられる持続性。ダイワスカーレットは現代の競馬で勝つ要素を高いレベルで持っている。ここまで１０戦７勝２着３回のパーフェクト連対。昨年はＧI桜花賞、ＧI秋華賞、ＧIエリザベス女王杯と３つのビッグタイトルを勝ち取り、今年も初戦のＧII大阪杯で後のＧI宝塚記念馬エイシンデピュティを難なく完封してみせた。

　レースそのものには死角らしい死角は見当たらず、当然、天皇賞・秋でも主役の１頭なのだが、今回は４月の大阪杯以来約７カ月ぶりの競馬。左前脚管骨の骨瘤で春シーズンを休養したため、ぶっつけで本番に臨むことになった。
　仕上がり状態が大きなポイントになるが、少しでも不安があれば２週後のＧIエリザベス女王杯まで復帰を延ばすと管理する松田国英調教師が明言していただけに、ここでの復帰を決断したということは仕上がりは万全である証拠。放牧先や９月５日に帰厩後の栗東トレセンで入念に乗り込み、１週前追い切りでは坂路４Ｆ５２秒０の好タイムをマーク。そして、２９日の最終追い切りでも坂路で主戦の安藤勝己を背に馬なりで５３秒１。好仕上がりをアピールしている。

　また、ダイワスカーレットは過去に４カ月ぶりのＧIIローズＳ、４カ月半ぶりの大阪杯をいずれも１着に来ており、鉄砲が利くタイプ。今回も初戦から持てる能力を発揮してくるに違いない。
　復帰戦いきなりからその絶対的なスピードを見せつけ、ダイワスカーレットこそが現役最強であることを改めて示してみせるか。

　いつまでもライバルに遅れを取れないウオッカは、６月のアジアマイル王決定戦・ＧI安田記念を３馬身半差で圧勝。昨年のダービー以来となる勝利を挙げ、完全復活をアピールした。

　昨年は、２歳女王として臨んだ３歳牝馬クラシック第一冠・桜花賞で２着に敗れたものの、果敢に３歳最強決定戦・日本ダービーに挑戦。１７頭の牡馬を完ぺきに打ち負かし、６４年ぶり史上３頭目の牝馬によるダービー制覇という歴史的偉業を達成した。
　その後、ディープインパクトも勝てなかった世界一決定戦、フランスの凱旋門賞挑戦プランも浮上したが、右後肢の蹄球炎のため断念。復帰戦の秋華賞３着、エリザベス女王杯は右寛跛（は）行で当日回避、ジャパンカップではメンバー最速の上がり３Ｆ３３秒６の脚を繰り出し見せ場十分の４着だったが、最終戦の有馬記念、年明け初戦のＧII京都記念で惨敗し、完全にスランプに陥っていた。

　しかし、今年３月の国際ＧIドバイデューティーフリーで４着と、改めて世界規格の能力を示すと、国内復帰戦のＧIヴィクトリアマイルはドバイ帰りで体調不十分だったか２着と不覚を取ったが、香港最強マイラーも参戦した安田記念を前述のとおり圧勝。グレード制導入（１９８４年）以降、牝馬による安田記念勝利は１９９４年ノースフライト以来、１４年ぶり３頭目の快挙だった。

　直接対決こそリードを許しているが、勝ったＧIのインパクトはダイワスカーレットを上回るウオッカ。最大の魅力は末脚の爆発力であり、これを生かすのに東京競馬場はピッタリの舞台。事実、５戦［２２０１］うちＧI２勝と、抜群の好成績を残している。
　秋初戦となったＧII毎日王冠は２着に敗れたが、これは押し出されるように逃げる形の競馬になってしまったからであり、展開のアヤ。むしろ、逃げても課題の折り合いがついたことで、どこからでも競馬ができる見通しが立ち、収穫は大。レース後には武豊も「引っかからなかったし、いい感じで進められた。今回は残念だったけど、本番では」と、意を新たに巻き返しを誓っている。
　今度こそ本来の爆発力を生かす競馬で、打倒ダイワスカーレットへ一直線。秋の盾とともに、真の最強の座を射止めてみせるか。

　歴史的女傑２頭の対決に注目が集まる一方、これらを破って一気に新時代を到来させる可能性を大きく秘めた若き３歳馬が勇躍参戦してきた。それが、今年の日本ダービー馬ディープスカイ。１６００メートルのマイルＧI・ＮＨＫマイルカップも勝利し、史上２頭目の“変則二冠”を達成している。

　通常この時期の３歳馬、ましてクラシックホースは３歳クラシック最後の一冠・ＧI菊花賞を目指すものであり、天皇賞・秋への参戦自体が少ない。１９３８年〜８６年までは３歳馬が出走できない規定だったこともあるが、その年のダービー馬が天皇賞・秋に出走してくるのは１９３７年ヒサトモ以来７１年ぶり、戦後初のこと。もちろん、勝てば史上初のその年のダービー馬による天皇賞・秋制覇だ。
　古馬の壁は厚いが、３歳馬では歯が立たないかというと、そうではない。再び３歳馬が出走可能となった１９８７年以降、１９９６年バブルガムフェロー、２００２年シンボリクリスエスが勝利。また、１９８８年オグリキャップ、２００４年ダンスインザムードが２着に来ており、確かな実力があれば年上相手のＧIでも十分好勝負可能ということだ。

　もちろん、ディープスカイはその“確かな実力”を持つ１頭。ＮＨＫマイルカップ、ダービーはともにレベルが違うとばかりの快勝劇を見せ、秋初戦のＧII神戸新聞杯では８分程度の仕上がりながら、後の菊花賞馬オウケンブルースリをあっさり撃破。改めて恐るべき素質を確認する結果となった。
　ウオッカ同様、ディープスカイ最大の武器といえば、直線の長い東京コースで抜群の威力を発揮できる末脚の破壊力。同世代を難なく斬り捨てた自慢の末脚で、今度は女傑２頭を一刀のもとに斬り伏せるか。

　今年の天皇賞・秋が近年最高峰メンバーと言われる理由は、そのほかの出走馬の豪華さにもある。主役３頭が目立ちすぎているために今年に限っては脇役の１頭となってしまっているが、従来ならば主役級の扱いを受けていい馬がズラリ勢ぞろい。

　昨年の菊花賞馬アサクサキングスは、６月の宝塚記念以来約４カ月ぶりの競馬。春の連戦の疲れを完全に抜き取るためにステップレースを使えなかったが、その分、完全にリフレッシュしての出走となる。
　春ＧI戦線は天皇賞・春３着、宝塚記念５着とあと一歩で２つ目のビッグタイトル奪取はならず。大阪杯でも３着とダイワスカーレットの後塵を拝しているが、ダイワスカーレット５６キロに対してアサクサキングス５９キロと、３キロの斤量差がありながらタイム差は０秒２の惜敗。両者の実力は接近しており、天皇賞・秋では斤量差が２キロと縮まることから、アサクサキングスにも逆転の目は十分にある。
　また、休み明け初戦から走れるタイプで、東京コースもダービー２着を含む４戦［２１０１］と相性は抜群だ。

　２００６年の２歳王者ドリームジャーニーは、目下２０００メートルの重賞を連勝中と、中距離路線で完全復活を遂げた。
　父ステイゴールドと同じ小柄な馬体から繰り出す差し脚は切れ味抜群。２歳王者決定戦・ＧI朝日杯ＦＳを最後方からのごぼう抜きで優勝した際には、騎乗した蛯名正義が「軽く飛んだ」と形容したほどだ。
　キレを取り戻した走りで連勝した２戦は、“ＧIIIでは格が違う”と言わんばかり。父ステイゴールドが２年連続２着に泣いた因縁の府中２０００メートルで、親父超えを果たしてみせる。そして、２００６年以来、２度目の王者となる時が来たか。

　他にも１９９７年エアグルーヴ、２００５年ヘヴンリーロマンスがステップレースとしたＧII札幌記念の勝ち馬タスカータソルテ、昨年の天皇賞・秋３着で今年ＧII２勝のカンパニー、また、ポップロック、アドマイヤフジらＧIで好走を続けてきた実力派の存在も侮れない。

　女傑２頭の一騎打ちか、３歳ニューヒーローが新たな王となるか、それとも伏兵の一撃による下克上か――。現役最強を決める府中２０００メートル頂上決戦は、１１月２日・１５時４０分ゲートオープン！