試合が、中断した。
　夏の甲子園２回戦・宮崎商高対鹿児島実高戦の８回、鹿児島実高の攻撃でのこと。２死二塁、カウント２−２から赤川克紀が４番・岩下圭に投じた球は、右打者のひざ元へのスライダー。これを空振りした岩下は、打席でしばらく動けなかった。
　空振りした球が右ひざに当たる――。駒大苫小牧高時代の田中将大（東北楽天）、仙台育英高時代の佐藤由規（東京ヤクルト）のスライダーが左打者のひざを直撃する場面を何度か目撃したが、左投手では初めてだ。
　ちなみに、赤川が一番自信を持っている球種はストレート。変化球は「自信がない」という。スライダーは今春の宮崎県選手権でコールド負けした際に「カーブと真っすぐだけでは通用しないと思って、何かひとつでも球種を増やそうと試してみた」ボール。いわば、覚えたての球種だ。
　このスライダーに象徴される、まったく完成されていない“未完”の可能性――。赤川克紀の魅力はそこにある。

　未完成なのは投球フォームも同じだ。中日・山本昌のように背中を丸めるフォームだが、これも「気付いたらああなってました」と意識してつくったフォームではない。それどころか、「この猫背はヤバイですね。直したいんですけど……」と本人も不満顔。投球開始から２.８〜３.３秒（ワインドアップ時）と急いで投げるところと合わせ、まだまだ改良の余地はたくさんある。プロで新たな知識を得て、考えて野球をする習慣がつけば、驚くほどの伸びを見せる可能性は十分だ。

　幸い、その素地はできている。１８５センチ、８７キロという堂々とした体格。「いいことも悪いことも起こるかもしれないけど、その中で気持ちをコントロールすることが大事」と素手でトイレ掃除を繰り返して鍛えた精神力、今夏の宮崎県大会準決勝で延長１５回１９３球を１人で投げ抜いたスタミナ、騒がれても調子に乗らない性格、「左腕が降りたらすぐに上げるように意識している」という打者に見えにくい腕の振り……。１年時は投球の際、右ひざが開く悪癖があったが、学校近くの３００〜４００段ある階段を２０往復するなど徹底した下半身強化で克服した。２年夏の大会で負けて以降は、２００球のネットスローを２日に一度行った。一度決めたことはやり抜くマジメさもある。

　気になるのは“いいヤツ”過ぎることぐらい。普段から周りに流されず、もっと自信を持ってマウンドに登れるようになれば、必ずや大きく成長できる。未完ゆえの無限の可能性――。
　赤川を見る楽しみは、これからどんどん大きくなっていくはずだ。

＜了＞

１９９０年７月３１日生まれ。宮崎県出身。宮崎商高。１８４センチ、８７キロ。左投げ左打ち。左上手から１４０キロ台後半のストレートを投げ込む本格派。今夏は甲子園に出場し、１勝を挙げる。２回戦で鹿児島実高に１対４と敗れたものの、延長１２回を完投。１１三振を奪った