新垣渚が２８日に涙の今季初勝利を挙げた。８回を投げて２失点したものの、許したヒットはわずか３本だけ。投球内容はほぼ文句なしと言っていい。
　今季はそれまで８試合に登板して０勝４敗、防御率４.６６の成績だった。内容も散々なもの。前回登板の８月２０日の埼玉西武戦（西武ドーム）ではプロ野球記録の１試合５暴投を記録した。昨季もシーズン２５暴投というプロ野球記録をつくったが、昨季の投球回数は１３７回３分の１。今季は２０日時点で４６回３分の１を投げて１１暴投だからそれ上回る大乱調状態だった。
　その新垣が８日後には見違えるような投球を見せた。偶然ではない。彼の大変身にはもちろん理由があった。キーワードは“横振り”だ。

　新垣が最も輝いていた時期、それはプロ２年目だった２００４年だった。この年の成績は１１勝８敗。勝ち星の数や勝率は０６年シーズン（１３勝５敗）の方が上回っているが、０４年はリーグトップの投球回数（１９２回３分の１）と奪三振（１７７個）を記録した。チームへの貢献度やインパクトではこのシーズンの方が上だった。
　ここ数年、新垣の投球にいつも違和感を抱いていた。それはこの当時と投げ方がまるで違っていたからだ。当時の新垣はスリークオーター投法。それがだんだんと腕の位置が上がり、投げ下ろすような投げ方へと変わっていった。その原因は新しい球種を覚えたことだった。かつて、新垣はさらに進化を求めるべく縦系の変化球の取得に取り組んだ。首脳陣もそれを後押しして、カーブやフォークに挑戦させた。しかし、腕を“横振り”する新垣にその球を操るのは難しい。新垣は“縦振り”にすることを選択した。

　そこに落とし穴があった。上から投げ下ろすと、たしかにボールは縦に落ちた。しかし、腕の位置を変えるというのはそんなにたやすいことではない。腕を縦振りすれば、腰の回転も横から縦に変えなければならず、少年時代から横振りで投げてきた体はそう簡単に言うことを聞いてくれない。骨格や筋肉も横回転に適した形で出来上がっている。結果、上半身と下半身のバランスが崩れる。気付いたときには、もう手遅れだった。

　今季の不調も、思えば「カーブ」が原因だったのではないか。春季キャンプからオープン戦のころ、新垣は「カーブを有効に使って８分程度の力で投げる」ことを課題にしていた。そして、勝てなかった。
　新垣復活のキッカケは、夏を迎えたころに訪れた。２軍で調整中の新垣に、藤田学２軍投手コーチが「オマエの一番良かったころはいつだ？」と尋ねた。新垣の返答は「０４年シーズン」。当時のビデオを見返して、投球フォームや組み立てをおさらいした。そうして「横振り」という答えが導き出された。
　腕の位置を下げて投げ込みを開始。今度は体の使い方がオーバースローだが腕は違うという以前と逆の現象に悩んだが、投げ込みを重ねることで克服していった。

　そして８月２８日のオリックス戦（ヤフードーム）。初回の投球を見ただけで「あのころ」に戻っていることを確信した。先頭の坂口智隆がスライダーをファウルして２度も自打球を当てた。スライダーが左打者の内角に食い込んでいる証拠、つまり腕が横振りになっている証拠だ。さらに３番のカブレラにストレートを投じたとき、新垣の投げ終わった右腕が左脇に絡みつくようにしなっていた。それも新垣の調子のバロメーターだ。
　では、なぜ８月２０日の埼玉西武戦ではあのような大失態を見せてしまったのか。それは「あの試合はフォークボールを使った。それで腕が縦振りになっていた」と本人が説明してくれた。
「もっと上を見ていろいろな球種を覚えようとしたけど、それで今までの積み重ねがおろそかになっていた。原点を忘れがちになっていた。もともとストレートとスライダーだけ。スライダーと心中するつもりで投げました」
　この投球スタイルを今後も続ければ、新垣の白星はどんどん増えていくに違いない。シーズン最終盤の９月、そしてポストシーズンに向けて、頼もしい男が完全復活を遂げた。

＜了＞