「歩いている時に、去年の大阪（世界選手権）のことも頭の中に浮かんできました。『去年はこの辺でバテてしまったけど、今年は大丈夫だな』とか、『もう残り周回はゼロになっているけど、ちゃんと競技場へ誘導してくれるだろうな』なんて思っていましたね」
　山崎勇喜（長谷川体育施設）はレース後、こんな事を言って取り囲んだ記者を笑わせた。

　８月２２日、午前７時半から行われた男子５０キロ競歩。山崎は、気負い込んで最初から飛ばしてしまった昨年の世界選手権と違い、冷静だった。スタート時はまだ涼しかった。最初の５キロまでは、２キロ９分を上回るペースだったが、その後は９分切り、８分３０〜４０秒台へと上がっていった。
　それに対し山崎は、１０キロ過ぎから６人いたトップ集団に付くのを避けた。「このペースでいったら後半崩れてしまう」という判断と、それまでに警告カードを１枚出され、注意も３回受けていたこともあり。自分のリズムを取り戻してフォームを安定させようと考えたのだ。

　その作戦は当たった。２キロ９分（ゴールタイム３時間４５分）のペースで落ち着かせていると、後ろからサドル（ポーランド）が上がってきて前に立つ。彼の８分５０秒ほどのペースに引っ張られることで、リズムをうまく作ることが出来、スムーズな歩きに変わってきた。前の集団では一人が歩型違反で失格になり、二人は６位争いをすることに。そして３２キロを過ぎてからは落ちてきた一人を交わして５位と、入賞に向けての着実な歩きを続けた。

　３６キロ過ぎにペースを上げたサドルに離され始めた山崎は、その差をジリジリと離され始め、３８キロからは２キロごとのラップタイムも９分２０秒台に落ちて、後ろからペースを上げてきた選手に追われることに。しかし４４キロを過ぎに、再びラップタイムを９分そこそこに上げ、疲れたサドル抜き返して５位になった。
「３８キロ過ぎからは正直、足が動かなかったですね。４４キロからは少し頑張ったけど、最後の１周は９分２６秒くらいかかってしまって……。ペースを上げてきた他の選手に対応できず、順位を下げてしまいました」と反省する結果に。
　競技場に姿を現したのは、３時間３７分０９秒で優勝したアレックス・シュワツェル（イタリア）以下、６人がゴールインした後だった。ラスト２キロで二人に交わされたのだ。
「入賞を目標にしてきましたから、最低限のことはクリアできたし、達成感はあります。でも、その反面悔しさが残っているのも事実です。５位になれるところを、最後の一周で抜かれた時も追いかけられなかったので」

　目標は入賞。あわよくばメダルという意識でいた。だが、気象条件は予想に反して、良かった。そのため、トップグループのペースが上がってしまったのだ。３時間４２〜４３分のペースには対応できるようになっていたが、まだ８分５０秒前後で押し切る、３時間３０分台の力をつけるまでには至っていなかった。

　陸上２日目の１６日に山崎は２０キロにも出場した。様子を見て、流れが良ければゴールまで行き、疲れが出るようなら途中で止めるというスタンスだった。そのレース、ロストオブコンタクト（両足が浮く状態）で２枚の警告カードを受けたが、１時間２１分１７秒で１１位に入っていた。
「そのレース後に内臓に疲労がでて下痢にもなっていたから、正直、不安でした。でも、２０キロで五輪の雰囲気をつかめたからこそ、５０キロでは落ち着いてスタートラインに立てたのだと思います」
　と、２０キロにも出場した効果を口にする。昨年の世界選手権で変な形で注目を浴びた山崎は、その視線を競歩からそらせないためにもと、入賞を最低限の目標にして北京へ挑んだ。この入賞も、無心で勝ち得たものではなく、欲を持って臨んで達成したものだからこそ価値がある。

「まだ、２キロを８分３０秒で押していける勇気を持ってなかったと思います。ゴールタイムにしても、まだ世界のトップとは５分くらいの差がありますから。世界記録は３時間３４分だから、僕も早く３時間４０分を切って自信をつけることも必要だと思います。次のロンドンでは、メダルを取れるまでの力をつけて臨みたいと思います」

　日本の競歩はこれまで、世界選手権では入賞者を出しながらも、４年に一回の五輪ではその夢を実現できずに終わっていた。だが、山崎が北京でそれを実現した。
　この結果は彼自身のみならず、２０キロに出場して１６位に終わった森岡紘一郎（富士通）や、女子２０キロで１４位になった川崎真裕美（海老沢製作所）。さらには後に続く若い選手たちにも、大きな指針になるものだ。彼は入賞という成績以上のものを、日本競歩に与えたと言っていいだろう。

＜了＞