今季の松坂大輔の成績。１３勝２敗、防御率２.９０。

　この数字を見れば、１０人が１０人、素晴らしい成績だと口をそろえるだろう。だが、実際に松坂を担当している現地の記者に話を聞くと、歯切れのいい言葉は出てこない。少しトーンダウンした声が聞こえてくる。

　たとえば、『ＭＬＢ．ＣＯＭ』のイアン・ブラウン氏からは、「不思議だね」との応えが返ってきた。「素晴らしい成績を残しているし、防御率もいい。だけど、実際見ると、球数は多いし、四球も多い。それが彼をつらい状況にさせている。あとは彼が投げるときはいつもブルペンの負担は大きいね」

　それとまったく同じ解答が、ほかの現地記者からも聞こえる。リピートしているみたいに……。不思議だ。

　９日（現地時間）、松坂がシカゴのＵ.Ｓ.セルラー・フィールドのマウンドに立つと、前述のブラウン氏の発した言葉の一端が分かった。この日は、今季最長の８回を投げて１失点。これまた数字を見れば、快投乱麻のピッチングというイメージがつきそうだが、内容はそれとは大きく異なる。８回のうち３者凡退に抑えたのは６、７回だけ。さらには、先頭打者を四球、または死球で歩かせること４度。圧巻の投球というよりも、なんとか持ちこたえたという表現の方がより即している。こうした内容に、現地記者の「？」は募るのだろう。

　だが、松坂本人は試合後、この日の投球を「自分らしさが出た試合」と評価した。その「らしさ」とは、「粘り強く投げることができた」ということだろう。

　つまるところ、今季の松坂大輔という投手の持ち味は、バッタバッタと三振を奪い、相手の打者に付けいるスキを与えない投球ではなく、要所要所を抑えて最少失点で切り抜けることではないか、と私は思う。その証拠に、完投試合や２けた三振は１度もない代わりに、得点圏での被打率はリーグトップ（最良）の１割９分８厘。多くの記者も、昨季の松坂と比べて「大崩れしない」、「ビッグイニングをつくらない。悪くても持ちこたえる」ことを改善した点に挙げている。松坂自身もそのことを大切にしているはず。だからこその「粘り強さ」である。今季は「深いイニングまで投げず、先発の役割を十分果たしていない」という批判がつきまとうが、逆に５回未満での降板は過去２０試合の先発登板でわずか２度だけ。その１つは右肩故障からの復帰登板であり、試合をつくれなくても、試合を壊さない投手と言える。

　怪物、１００億円右腕、ＤＩＣＥ−Ｋ……。日本球界からメジャーに渡った昨季にかけて常につきまとった豪快なイメージとは対照的に、今季の松坂は少し離れたところにある。昨年の方が、いわゆる「支配的」なピッチングは多かった。昨年５月のタイガース戦ではメジャー初の完投試合。７月のインディアンス戦では、昨季「サイ・ヤング賞」に輝いたＣ・Ｃ・サバシア（現ブルワーズ）に投げ勝った。
　しかし、シーズンを通しての成績は１５勝１２敗で、勝ち越し数はわずか「３」。ことしは、先ほども触れたようにホワイトソックス戦の８イニングが今季最長だが、今のところ１３勝２敗で勝ち星が「１１」も先行している。ホワイトソックス戦での奪三振はわずか４つだけだったが、併殺打は４つも取り、チャンスの芽を摘んだ。明らかに、松坂の「進化」が見えた。

　そして、松坂の「進化」を見てとれるエピソードがもう一つ。ホワイトソックス戦の試合後、米国人記者から質問が飛んだ。「交代を告げられたときに、監督に９回も投げさせてもらうように説得しましたか？」

　松坂は照れくさそうに、こう応えた。

「いや、最近は何も言わないです」

　ピッチングとは裏腹に、ここでは松坂らしい「粘り」が見られなかった。

＜了＞