「ニューヨークだからこそ、自分にとっては余計に意味深いことだよ」
　試合後の囲み取材から解放されたスコット・カズミアーがそう漏らしたとき、時計の針は７月１６日の午前２時（現地時間）を回っていた。試合時間、４時間５０分。７９回目を迎えたオールスターゲームの最長試合時間記録を更新する総力戦、カズミアーはその勝利投手になった。

　１９２３年にオープンしたヤンキー・スタジアムにとって、最後の球宴になるだけではなく、ニューヨークはドラフト１巡目で指名されたメッツのフランチャイズ。球史に残ると言われるような大失敗トレードをしなければ、彼はタンパベイではなく、ニューヨークの顔の一人になっていたはず。２４歳の大黒柱カズミアーに特別な感情が沸き上がったのは、そんな理由があるからだ。

　試合に先立って行われたセレモニーも、さん然と輝く歴史の最後を飾るにふさわしい伝統の重みを感じさせる特別なものとなった。この球場を舞台に１０回のワールドシリーズ優勝を果たしたヨギ・ベラを始め、総勢５２人の殿堂入りの名選手がフィールド上に姿を見せた。ヤンキー・スタジアムから、これもまた特別なオーラが発散されているような気がした。

　ベン・シーツとクリフ・リーの先発で始まった試合は、その“ルースが建てた家”がまだ壊さないでくれと言っているかのように、強打や激投、ファインプレーやイージーミスを散りばめながら果てしなく続いていくような形で進んだ。

　先行したのは１引き分けを挟んで１０連敗中のナ・リーグ。マット・ホリデーの一発が５回表に飛び出した。しかし、球場を最初に沸かせたのは、イチローの素晴らしい守備だった。４回表、アルバート・プホルスのライト線二塁打になるはずの打球を素早く処理し、二塁に目がけてレーザービーム。

「あの場面でああいう打球がくるのが、ボクだと思った。気持ちが良かった」と、８年連続出場のイチローは語った。

　６回表にランス・バークマンの犠牲フライで２点差とされたア・リーグは、７回裏にヤンキースの天敵レッドソックスのＪ・Ｄ・ドリューが２ランを放ち、同点に追い付く。両チームともオールスターならではの小刻みな継投。一流投手が１イニング、あるいは２イニングスを全力で投げるのだから、どうしてもロースコアの試合になりがちだ。それでも８回表、ナ・リーグはミゲル・テハダのライト前ヒットを足掛かりに、エイドリアン・ゴンザレスの犠牲フライで１点を勝ち越した。

　しかし、試合は終盤にさらにもつれる。ア・リーグは８回裏、新人エバン・ロンゴリアのタイムリー二塁打で試合を振り出しに戻し、３−３のまま延長に突入したのだ。双方とも、毎回のように得点圏に走者をにぎわせながら決定打が奪えない。特に、ナ・リーグは二塁手のダン・アッグラが延長に入って３エラーという信じられない守備の乱れを見せ、余計な塁を与えて苦しくした。投手が底をつき始め、クリント・ハードル監督は、自軍ロッキーズのアーロン・クックに３イニングスを投げさせる苦しい投手起用を強いられた。

　対するテリー・フランコーナ監督も１回限定のオリオールズの守護神ジョージ・シェリールを２回１／３も投げさせ、延長１５回にはとうとう登板予定のなかった中１日の先発投手カズミアーをマウンドに上げたのだった。

　そして、そのカズミアーが無失点で抑えた裏の攻撃で、この回から登板したブラッド・リッジを攻め、ジャスティン・モルノー、ディオナー・ナバロのセンター前ヒット、ドリューの四球で満塁とし、マイケル・ヤングがライトに飛球を打ち上げて、４対３でサヨナラ勝ちを収めたのである。その結末もライトのコリー・ハートの返球を受けたブライアン・マッキャンのタッチがわずかにおよばずというスリリングなもの。スタジアムの伝説に加わることが間違いない見事な幕切れだった。

　風邪で体調の思わしくないティム・リンスカムを除く６３人の選手が出場した総力戦。ＭＶＰには同点本塁打を含む２安打のドリューが初出場ながら選ばれた。ヤンキース勢はジーターが１安打を放ったが、アレックス・ロドリゲスは沈黙。守護神マリアーノ・リベラには普段見られないような力みが感じられ、地元開催でヒーローにはなれず、大舞台でライバルチームの選手に花を持たせるような皮肉な結果となった。

　それでも、特別なオールスターゲームだったことに変わりはない。初出場の福留孝介は２打席無安打に終わったが、試合後に珍しく高揚感を見せながら「全体的にフワフワした感じだった」と印象を語った。
　ヤンキー・スタジアム最後の夢の球宴は、いつもはクールな男でもさえも、変えてしまったのである。

＜了＞