ＮＢＡチャンピオンと米国代表、どちらが強いのだろうか？

　そんな想像をめぐらせたことがあるバスケファンは多いのではないだろうか。個々の才能では劣るものの、レギュラーシーズンとプレーオフあわせて年間１００試合前後を戦ってチームの成熟度が高いＮＢＡチャンピオンに対して、寄せ集めチームのもろさを個々の選手の能力の高さで補おうとする米国代表。世界各国のレベルが上がり、かつては圧倒的な強さを見せていた米国代表が国際大会で苦戦するようになると、「寄せ集めのオールスター・チームより、ＮＢＡのチャンピオンを米国代表として送り込んだほうが勝てるのではないか」という意見が出てくるようになった。当然といえば当然の流れだ。
　もちろん、ＮＢＡチャンピオンを五輪に派遣するという案は、実際にはまったく現実的ではない。だいたい、この数年で国際化が進んだＮＢＡでは、主力に米国以外の国籍の選手を抱えたチームが大半なのだ。たとえば２００７−０８シーズンのウェスタン・カンファレンス・チャンピオン、ロサンゼルス・レイカーズは、先発５人のうち２人、チーム登録１５人中５人が米国国外出身の選手だった。

　もちろん例外もある。今年のＮＢＡファイナルで、そのレイカーズを破ってＮＢＡ優勝を果たしたボストン・セルティックスは登録選手全員が米国国籍という、最近では珍しいチームだった。それでもセルティックスが米国代表として北京五輪に出場することにはならない。チームとして出場しないだけでなく、個々の選手としても、優勝チームの一員だから優先して米国代表に選出というわけではない。実際、６月２３日に発表になった北京五輪の米国代表最終ロスターの中に、セルティックスの選手は一人も含まれていなかったし、選考の際の候補にも入っていなかった。実は、そのことこそ、米国代表が本気で国際大会に取り組んでいることの表れでもあった。

　４年前のアテネ五輪で銅メダルに終わったあと、ＵＳＡバスケットボールは代表の方向性を大きく変えた。それまで五輪や世界選手権ごとにオールスター級の選手を１２人選び、故障や本人の辞退があった時は随時代わりの選手を選ぶという、その場限りの付け焼刃的なチームだったのだが、３年前から本腰を入れて取り組み始めたのだ。それまでとの一番大きな違いは、候補としてリストアップした選手たちに対して向こう３年間、米国代表として活動する意思があるかどうかを確認し、その約束をした選手だけを選ぶようになったということだ。逆に言うと３年間の活動を約束できない選手たちはその時点で候補から外した。

　セルティックスを支えたビッグスリーこと、３人のスター選手のうち、ケビン・ガーネットとレイ・アレンは３年前に打診されたときに断っている。また、ＮＢＡファイナルのＭＶＰを受賞したポール・ピアスは、３年間の活動を約束し、いったん代表入りしたのだが、二年前、一年前のどちらも故障などのために活動に参加できず、その時点で、今回の北京代表の候補からは外れてしまったのだ。
「残念なことだけれど、この２年、故障で活動に参加できなかった彼（ピアス）を、今の時点で候補として考えることはできない」と、ＵＳＡバスケットボールの最高責任者、ジェリー・コランジェロは言う。いくらＮＢＡファイナルで活躍した選手でも過去２年まったく活動していなければ、同じポジションに過去２年活動している選手がいる以上、選ばないというわけだ。実際、選ばれた１２人はカルロス・ブーザーを除いて全選手が日本で行われた世界選手権か、１年前にラスベガスで行われた米国大陸予選に出場している。ブーザーも４年前のアテネ五輪に出場しており、国際大会未経験選手は一人もいない。
　シドニー五輪で優勝して以来、世界大会の金メダルから遠ざかっている米国。北京五輪は米国代表にとって、この３年間の集大成であり、新体制の真価を問われる大会だ。しかも、銀メダルや銅メダルでは成功とはいえず、金メダルを取って初めて成功と言える厳しい基準で北京に挑む。

　ところで、チャンピオンのセルティックスの選手が選ばれなかったからといって、ＮＢＡファイナルの結果が米国代表にまったく無縁というわけではない。レイカーズからは、ＮＢＡ０７−０８シーズンＭＶＰのコービー・ブライアントが代表入りしている。
　ファイナルで敗れた後に、コービーはレイカーズのチームメートでスペイン代表のエースでもあるパウ・ガソルにこんな宣戦布告をした。
「僕ら、米国代表が北京で負けることはありえない。僕がそうさせない。（ＮＢＡファイナルとオリンピックで）２連敗だなんて、僕には我慢できないからね」
　この宣戦布告にガソルとスペインはどう応えるだろうか。両チームは予選ラウンドでは同じグループＢに属しており、８月１６日に対戦することが決まっている。

＜了＞