１９９２年のバルセロナ大会以後、男子バレーボール日本代表チームは五輪出場を果たしていない。４大会、実に１６年ぶりの五輪出場を懸け、植田辰哉監督率いる「植田ジャパン」は３１日に開幕する北京五輪バレーボール世界最終予選兼アジア大陸予選大会に挑む。

■前代未聞の“代表”発表

　大会まで１週間を切った２６日に行われた記者会見。当然、その場で出場１２人が発表されるものと予想されていたが、発表されたのは１４人。これは前代未聞のことであり、選手たちも「今日で（１２人が）決まると思っていた」「（１４人で出席することは）今朝になってから聞いた」と戸惑いを隠さない。
　なぜ、いまだ１２人に絞りきらないのか。植田監督は、「ここにいる１４人だけでなく、代表合宿に召集した選手は全員『北京に行きたい』と思っている選手ばかり。全員で戦うために、ギリギリまで１４人でと協会にお願いした」と説く。だが、それほどまでに指揮官を悩ませたのには、いくつかの理由がある。
　まず１つは、Ｖ・プレミアリーグを終えてから合流した際の、選手たちの状況が思いのほか悪かったということだ。昨秋のワールドカップから約半年にわたり、休む間もなく試合が続き、ほとんどの選手がベストとは程遠い状況にあった。植田監督も「チームの形を作り始めたのは１０日〜２週間ほど前から」と言うように、１２人を見極め切れるような状態ではなかったという事情がある。
　そしてもう１つは、男子が五輪に出場するための厳しい条件だ。８チーム中４チームが北京行きの切符を手にできる女子大会と違い、男子は８チーム中最上位チーム＋アジア最上位チームの計２チームしか出場権を獲得することができない。前回大会の経験者であるリベロの津曲勝利（サントリー）が「最終予選はたった７試合。しかもすべて力が拮抗したチームばかり。そのなかで１つずつ、確実に勝ち星を重ねなければならない」と言うように、女子大会以上に１勝、１セット、１点をめぐる激しい攻防が繰り広げられる。そこで、確かな結果を残せる選手を選出しなければならない。
　そんな背景もあっての「ギリギリまで１４人で」という苦渋の選択。出場選手のエントリー締め切りは開幕前々日の２９日。それまでは、チーム内競争が続く。

　では１４人の顔ぶれを見てみよう。
　キャプテンの荻野正二、越川優、山村宏太、津曲（ともにサントリー）、石島雄介、朝長孝介（ともに堺）ら、これまでの植田ジャパンを築き上げてきた面々に代わりはない。ワールドカップにも出場した松本慶彦（ＮＥＣ）、富松崇彰（東レ）も健在だ。さらに、４年前の最終予選にも主軸として経験した山本隆弘、宇佐美大輔（ともにパナソニック）も、「初戦から思いを爆発させて、一気に流れをつかみたい」（宇佐美）と言うように、前回大会で届かなかった分も、北京五輪出場に懸ける思いは強い。
　復活組は斎藤信治、柴田恭平（ともに東レ）。北京五輪を最後に現役引退を表明している斎藤は「（最終予選は）三度目。何とか出場権を取って、いい形で終わりたい」と今大会への決意を語る。スペインリーグに挑戦中の柴田も、今シーズンは同リーグでレシーブ賞を獲得するなど、かつては課題とされた守備を克服したことを形で示しており、期待も高まる。
　新戦力として期待が高まるのは、清水邦広（東海大学）と福澤達哉（中央大学）の現役大学生コンビだ。昨秋のワールドカップも経験した清水に対し、選出されれば２００５年ワールドリーグ以来となる福澤は身長１８９ｃｍと小柄だが、スパイクジャンプの最高到達点は３５５ｃｍで柴田と並んでチームトップ。「スピードと高さには自信がある」と言い切り、ワールドカップ直前にメンバーから漏れた悔しさを糧に、「速いトスを打つことが自分の生きる道だと思っている」と合宿開始直後から“スピード”を追及し続けた。パナソニックを優勝に導いたフォンテレス・ルイス・フェリッペを参考に、セッターの宇佐美と繰り返しコンビを合わせ、映像を見ながら試行錯誤を重ねた。課題とされたサーブカットも、一昨日まで６日間行われた米国チームとの練習試合を通して「世界の速さ、重さを体験できた」と不安は感じさせない。
「清水や僕はロンドンオリンピックでは中心になる選手だと思っています。そのためにも、北京の出場権を取ってオリンピックを経験したいし、男子バレーの人気を復活させたい」
　力強い言葉も、つかみつつある自信の表れなのだろう。

　植田監督以下、多くの選手が「最初であり、最大の関門」ととらえるのが開幕初日のイタリア戦だ。昨夏のワールドリーグでは２勝した相手ではあるが、セッターにベテランを戻すなど、メンバーも大幅に変わった。だが、植田監督は「相手の弱いところを攻めるサーブ、ブロックを徹底すれば勝てない相手ではない」と豪語する。
　世界ランク１２位の日本に対し、イタリアは１０位。格上の相手を初戦でたたくことが、短期決戦を制する勢いと力を生み出すことにもつながる。４大会ぶりの五輪出場の行方を左右すると言っても過言ではない一戦になりそうだ。

　日本男子にとって「前回の五輪」であるバルセロナを知る３８歳の荻野を筆頭に、当時は５歳で「日本の男子バレーが、五輪に出場していた記憶がない」という大学生の清水、福澤を含む１４人の戦う集団が、１２人に絞られたとき、真の戦いが始まる。４大会ぶりとなるのか、それとも４大会連続となるのか。すべての答えは、５日後からの戦いのなかにあるはずだ。

■男子代表メンバー
１．齋藤信治（東レ）
４．柴田恭平（東レ）
５．宇佐美大輔（パナソニック）
７．山本隆弘（パナソニック）
８．荻野正二（サントリー）※主将
９．富松崇彰（東レ）
１１．松本慶彦（ＮＥＣ）
１２．山村宏太（サントリー）
１３．清水邦広（東海大）
１４．福澤達哉（中央大）
１５．津曲勝利（サントリー）
１６．石島雄介（堺）
１７．越川優（サントリー）
１８．朝長孝介（堺）

■全日本男子試合日程
５月３１日（土）イタリア戦
６月１日（日）イラン戦
６月３日（火）韓国戦
６月４日（水）タイ戦
６月６日（金）オーストラリア戦
６月７日（土）アルゼンチン戦
６月８日（日）アルジェリア戦