恐らくウーゴ・サンチェスにとって、２００８年３月３１日は自身のキャリアの中で最悪な日となったに違いない。この日、メキシコフットボール協会は、国民的英雄で世界でも名声をはせた選手の１人だった男から、代表監督の地位を奪い取った。

　サンチェスは８０年代にスペインで活躍し、メキシコ最高のストライカーと称された。１９８１年、メキシコのＵＮＡＭプーマスからアトレティコ・マドリーに移籍すると、４年後にはレアル・マドリーに活躍の場を移し、黄金時代を築いた。当時のレアル・マドリーはエミリオ・ブラトゲーニョ、マノロ・サンチス、マルティン・バスケス、ミチェル、ミゲル・パルデサの５人による「キンタ・デル・ブイトレ（ハゲタカ軍団）」が中心となって隆盛を誇っていた。

　サンチェスもリーガ・エスパニョーラで５回の得点王に輝き、ゴールを決めると宙返りパフォーマンスを行うことでも人気を博した。そして何より、サンチェスは母国メキシコの人たちを熱狂させたのだった。当時のメキシコは代表チームでもクラブチームでも、サンチェスほどの栄冠と地位を獲得することは不可能だったからだ。

　サンチェスはすべての広告や雑誌の表紙を独占した。当時のメキシコフットボール界において、彼以外に海外でプレーしている選手はほとんどいなかった。今も昔も、国内クラブのサラリーは十分満足できるレベルであったし、何より海外移住という伝統がメキシコにはなかったからだ。

　サンチェスの場合、当時のアトレティコ・マドリーの会長が、このメキシコ人ストライカーを気に入るという幸運があった。会長は最初、クルス・アスルのマルドナードの視察にメキシコへ行ったのだが、プーマスに所属していたサンチェスが目の前で連続ゴールを決め、強烈な印象を残したのだった。結局、アトレティコはサンチェスを獲得し、そこからマニート（サンチェスの愛称）の栄光の歴史が始まった。とはいえ、スペインでの１年目は活躍できず、周囲はプーマスにとんぼ返りすると思っていた。だが、サンチェスは成功を納めるまでスペインに残ると言い張ったのだった。

　サンチェスのキャリアで不思議なのは、スペインでの輝かしい実績に比べて、“エル・トリ”（トリコロール＝メキシコ代表の愛称）ではそれに匹敵する活躍を残していないことだ。全盛期のほとんどを海外のクラブで過ごしたため、代表にあまり招集されなかったことが理由である。それでも、サンチェスは７８年、８６年、９４年と３回のワールドカップ（Ｗ杯）に出場した。

　７８年のアルゼンチン大会では、メキシコはグループリーグ３連敗を喫し、勝ち点０のまま帰国の途についた。しかも、西ドイツ戦は０−６の大敗だった。地元開催となった８６年大会は、誰もが“サンチェスのＷ杯”になると信じて疑わなかった。だが、大きな活躍を見せられなかったのみならず、グループリーグのパラグアイ戦では、守護神フェルナンデス相手にＰＫを失敗。メキシコはベスト８には進出したが、母国の人々を失望させる結果となった。