今年８月２１日、大阪桐蔭の根尾昂は、甲子園での春夏連覇という１つの目標を達成した。そして１０月２５日、もう１つの目標を果たす。プロ野球選手になるという夢を実現したのだ。

　二刀流で甲子園を沸かせた根尾は、今年のドラフトの主役だった。投げては最速１５０キロを記録し、ピンチになるほど真価を発揮する負けない投手。センバツでは史上初の２年連続優勝投手に輝いた。ショートの守備では、抜群の身体能力を生かした鮮やかなプレーで相手のチャンスをつみ取る。打撃でも対応力が高く、今夏の甲子園で強烈なバックスクリーン弾を放つなど高校通算３２本塁打を記録。積極的に先の塁を陥れるスピードとソツのなさも光った。

　ドラフト会議では、中日、東京ヤクルト、巨人、北海道日本ハムの４球団が競合し、もっとも早くに１位指名を公表していた中日が交渉権を獲得した。

　根尾は、中学生の頃から、高校卒業と同時にプロ入りすることを心に決めていた。

「高校から（プロに）行って経験を積んでいくことが、プロ野球のトップになるための近道だと思っていましたし、そのためには高校も、一番強いところでやるのが、一番の道というか、自分には必要な道だと思って、大阪桐蔭を選ばせてもらいました」

　根尾は飛騨高山ボーイズに所属していた中学時代から、飛び抜けた逸材として知れ渡っていた。大阪桐蔭のチームメイト、藤原恭大（千葉ロッテドラフト１位）は、「根尾は中学生の時から一番注目されていて、テレビにも出ていた。その根尾を超えようと思って大阪桐蔭に入った」と振り返る。

　今夏の甲子園優勝投手となった柿木蓮（日本ハムドラフト５位）も、「中学でボーイズのジャパンに選んでもらった時に、根尾を見て、『やっぱり全国にはすごい選手がいるんだな』と感じた。そういうやつらと争って、レギュラーを獲りたいと思い、大阪桐蔭を選びました」と話す。

　野球だけではない。根尾はスキーでも、中学時代に全国大会で優勝するほどの身体能力の持ち主。両親とも医師という家庭に育ち、頭脳明晰（めいせき）で、中学では生徒会長も務めた。

　しかし根尾は、医師でもなく、スキー選手でもなく、プロ野球選手に憧れた。ただ、万能の根尾でも、全国から有望選手が集まる大阪桐蔭でレギュラーを獲ることはたやすいことではなかった。大阪桐蔭に入学後、寮生活を送る根尾から、岐阜に住む父・浩さんのもとに手紙が届いた。

「勉強できてなくてごめんなさい。成績が下がるけどごめんなさい。でもその分、野球をがんばります」

　周囲の先輩や同級生のレベルが想像以上に高く、みな練習も熱心。その中で早くレギュラーをつかむためには、勉強するつもりでいた時間も自主練習にあてなければ、競争に勝っていけない。野球１本でいくという覚悟だと、浩さんは受け止めた。

「私はもう応援するだけなので。体に気をつけてやりなさいということしか言っていません」

　浩さんは、昂にも医者になってほしいという思いを、幼い頃は持っていたという。「でも、もう野球にべったりでしたからね」と苦笑する。

　根尾は寮の部屋でも時間さえあればトレーニングしていた。藤原はこう証言する。

「夜中にバランスボールでストレッチをしたり、朝起きたら腹筋や腕立て伏せをしていたり。同部屋だった時は自分が二段ベッドの下だったので、結構うるさかったです（笑）」