いよいよ球春到来――。メジャーリーグの各選手も徐々にキャンプ地に集まっており、ヤンキースの田中将大もすでにフロリダ州タンパに入った。渡米４年目を迎えた“ニューヨークのエース”にとって、２０１７年は極めて重要なシーズン。キャリアの節目と言えるターニンポイントになりかねない。

　昨季の田中は３１試合で１４勝４敗　防御率３.０７、１６５奪三振と堂々たる成績を残し、登板数、勝ち星、イニング、奪三振などは軒並みキャリアハイだった。防御率はア・リーグ３位と見事な安定感を披露。上質な投球を続ける過程で、“右ひじへの懸念”“一発病”“中４日への不安”といった課題もすべてクリアしていった。

　あら捜しと詮索が好きなタブロイド紙が主流のニューヨーク・メディア。ファンは地元選手にも厳しいことを売り物にしている感すらあり、プレーヤーにとって必ずしもやり易い環境ではないのだろう。

　その一方で、どの国から来た人間でも、力を見せれば仲間として認めてくれるのがこの街の特徴でもある。厳しい視線に見守られながら、一歩ずつ階段を登り、田中は今ではニューヨーカーからもリスペクトされる存在になったと言っていい。

　そして、２８歳という脂が乗りきった年齢で迎える１７年。過去最高のシーズンを過ごすかもしれないという期待以外に、田中の一挙一動がこれまで以上に注目される理由がもうひとつある。１４年１月にヤンキースから７年１億５５００万ドル（当時のレートで約１６１億円）の契約を受け取った日本産の右腕は、４年目である今季終了後、契約オプトアウト（契約破棄条項）権を得る。残り３年６７００万ドルの契約をまっとうするのではなく、ＦＡになって新しい契約を模索する権利を手にするのだ。

“オプトアウト”という言葉は、日本ではまだなじみは薄いのかもしれない。しかし、メジャーでは近年流行し、ストーブリーグのキーワードの１つになり始めている。

　システム自体は９０年代から存在したが、注目を浴びたのは２０００年１２月にアレックス・ロドリゲス（Ａ・ロッド）がレンジャーズと１０年２億５２００万ドル（約２７７億円）の契約を結び、７年目終了後のオプトアウト権を授与されたとき。結局、Ａ・ロッドは０７年オフに契約破棄した上でヤンキースからＦＡとなり、１０年２億７５００万ドル（約２４８億円）の契約を結び直した。

　こんなケースが先駆けとなり、最近では多くのスター選手の長期契約にはオプトアウト権が含まれるようになった。特に１年前のオフはデービッド・プライス（レッドソックス）、ジョニー・クエト（ジャイアンツ）、ジェーソン・ヘイワード（カブス）ら、大型契約の大半がオプトアウト条項を含むものだった。この制度がこれほど流行になったのは、選手、チームの両方にそれぞれメリットがあるためである。

　オプトアウト権を選択、行使するのは選手なのだから、いわゆる“プレーヤー・フレンドリー（選手に有利）”なシステムであることは間違いない。年俸に見合うだけの活躍ができなかった場合、オプトインすれば以降の給料は保証される。ほぼ確実に昇給が望めそうなときにだけオプトアウト権を行使してＦＡになればいいわけで、この権利が欲しくないスタープレーヤーなど存在しないはずだ。

　その一方で、スター選手の年俸が高騰している近年はチーム側のメリットも指摘されるようになった。例えば去年のオフにジャイアンツと６年１億３０００万ドル（約１４８億円）契約を結んだクエトは２年後に、レッドソックスから７年２億１７００万（約２４７億円）ドルをゲットしたプライスは３年後に、それぞれオプトアウト権を得る。

　２人は年齢的にも今が全盛期だけに、故障ががない限りはオプトアウトの可能性は高い。つまり、３０歳のクエトとジャイアンツの契約は事実上は２年４６００万ドル（約５２億円）、３１歳のプライスとレッドソックスは３年９０００万ドル（約１０２億円）も同然という考え方もできる。

　この両チームはピークのパフォーマンスが期待できる向こう２、３年を念頭に置き、エース級投手に巨額投資を行ったのだろう。もちろん故障、低迷のリスクは残るが、リスキーではない高額契約など存在しない。“結局は短期で済む長期契約”が可能になったこと自体が、チーム側にとってのアドバンテージと言っていい。