１８年ぶりトヨタ参戦で注目集まるＷＲＣ チャンピオン撤退で混戦模様か？
トヨタの１８年ぶりワークス参戦とあって、注目を高めているのがＷＲＣ（世界ラリー選手権）だ。今週末（現地時間１月１９日〜２２日）は開幕戦のラリー・モンテカルロ（モナコ）が開催される。その直前の状況とともに、２０１７年のＷＲＣを簡単に紹介しよう。
まずＷＲＣとは、１９７３年にスタートしたＦＩＡ（国際自動車連盟）が認可・主催する世界選手権のこと。サーキットを中心に一斉に全車スタートして順位を競うレースとは違い、一般道の一部を区切り、そこを１台ずつ走行してタイム計測するタイムアタック方式で競う。また、レースは周回数や時間でスタートからチェッカーを受けるまでとなるが、ラリーではタイムを計測する区間（ＳＳ＝スペシャルステージと呼ぶ）をいろいろと変えて、ＷＲＣでは３日もしくは４日間かけ、イベントによっては２０以上のＳＳを走行し、その合計タイムでもっとも速いドライバーを決める。
また、最大の違いは、ドライバーが一人だけ乗り込むレース車両と違い、ラリーでは助手席にナビゲーターやコ・ドライバーと呼ばれる、ドライバーに次のコーナーの方向や角度などを指示する相棒（ここではナビと呼ぶ）が同席することだ。単純にマシン性能やドライバーの腕だけで勝負するレースとは異なり、ナビの能力やドライバーとの相性が勝負のポイントになる。走行中の会話などもテレビ中継されることから、より人間味が見えるモータースポーツともいえる。
まずＷＲＣとは、１９７３年にスタートしたＦＩＡ（国際自動車連盟）が認可・主催する世界選手権のこと。サーキットを中心に一斉に全車スタートして順位を競うレースとは違い、一般道の一部を区切り、そこを１台ずつ走行してタイム計測するタイムアタック方式で競う。また、レースは周回数や時間でスタートからチェッカーを受けるまでとなるが、ラリーではタイムを計測する区間（ＳＳ＝スペシャルステージと呼ぶ）をいろいろと変えて、ＷＲＣでは３日もしくは４日間かけ、イベントによっては２０以上のＳＳを走行し、その合計タイムでもっとも速いドライバーを決める。
また、最大の違いは、ドライバーが一人だけ乗り込むレース車両と違い、ラリーでは助手席にナビゲーターやコ・ドライバーと呼ばれる、ドライバーに次のコーナーの方向や角度などを指示する相棒（ここではナビと呼ぶ）が同席することだ。単純にマシン性能やドライバーの腕だけで勝負するレースとは異なり、ナビの能力やドライバーとの相性が勝負のポイントになる。走行中の会話などもテレビ中継されることから、より人間味が見えるモータースポーツともいえる。
王者ＶＷの撤退でＤＮＡが分散
そんなＷＲＣに今年参戦するのは、フォード、ヒュンダイ、シトロエン、そして１８年ぶりに復活したトヨタ。この４つの自動車メーカーがワークスとして挑戦する。実は昨シーズンまで４年連続で王者を獲得したフォルクスワーゲン（ＶＷ）が参戦していたが、米国で発覚したディーゼルエンジンの排ガス不正問題に影響を受ける形で、昨シーズン終了後に撤退を発表した。
この撤退は本当に突然決定したもので、チームは１７年向けのマシンをテストしていたし、ドライバーも決定していた。そのなかには、ＶＷとともに４年連続でドライバーズチャンピオンシップを獲得し、現役最強ドライバーのセバスチャン・オジェ（フランス）も含まれる。そのため、ＶＷのドライバーがどこへ移籍するかも含めて、大きな注目が集まっていた。
結果、王者のオジェはフォードに、ＷＲＣ１６勝を誇るベテランのヤリ＝マティ・ラトバラ（フィンランド）はトヨタへ、そして若手アンドレアス・ミケルセン（ノルウェー）は、ＶＷの子会社でもあるシュコダ（チェコの自動車メーカー）へ移籍し、ＷＲＣのひとつ下のクラスに参戦することが決定した。チャンピオンチームが撤退し、そのＤＮＡが、他のチームにも分散することで、優勝予想はより難しくなり、混戦となるのではないかとファンを期待させているのだ。
ちなみに、開幕戦となるラリー・モンテカルロは、Ｆ１のモナコＧＰでも有名なモナコを中心にフランスの山岳地帯などをコースに組み込んでいる。初開催は１９１１年とラリーでもっとも伝統があり、最初にラリーと言う言葉を使ったのも、このラリー・モンテカルロが最初だと言われている。途中開催しない時期もあったことから、今回は第８５回大会となる。
さらに今年はマシン規定が変更され、より軽く（２５キロ軽くなり最低重量は１１７５キロ）、よりパワーアップ（最高３２０馬力程度から３８０馬力程度へ６０馬力増加）したことから、マシンのスピードアップは確実で、ドライバーやナビの対応力がさらに求められることとなる。
この撤退は本当に突然決定したもので、チームは１７年向けのマシンをテストしていたし、ドライバーも決定していた。そのなかには、ＶＷとともに４年連続でドライバーズチャンピオンシップを獲得し、現役最強ドライバーのセバスチャン・オジェ（フランス）も含まれる。そのため、ＶＷのドライバーがどこへ移籍するかも含めて、大きな注目が集まっていた。
結果、王者のオジェはフォードに、ＷＲＣ１６勝を誇るベテランのヤリ＝マティ・ラトバラ（フィンランド）はトヨタへ、そして若手アンドレアス・ミケルセン（ノルウェー）は、ＶＷの子会社でもあるシュコダ（チェコの自動車メーカー）へ移籍し、ＷＲＣのひとつ下のクラスに参戦することが決定した。チャンピオンチームが撤退し、そのＤＮＡが、他のチームにも分散することで、優勝予想はより難しくなり、混戦となるのではないかとファンを期待させているのだ。
ちなみに、開幕戦となるラリー・モンテカルロは、Ｆ１のモナコＧＰでも有名なモナコを中心にフランスの山岳地帯などをコースに組み込んでいる。初開催は１９１１年とラリーでもっとも伝統があり、最初にラリーと言う言葉を使ったのも、このラリー・モンテカルロが最初だと言われている。途中開催しない時期もあったことから、今回は第８５回大会となる。
さらに今年はマシン規定が変更され、より軽く（２５キロ軽くなり最低重量は１１７５キロ）、よりパワーアップ（最高３２０馬力程度から３８０馬力程度へ６０馬力増加）したことから、マシンのスピードアップは確実で、ドライバーやナビの対応力がさらに求められることとなる。
１月から１１月まで全１３戦開催
ＷＲＣは開幕戦の開幕戦のラリー・モンテカルロから、１１月の最終戦ラリー・オーストラリアまで全１３戦が予定されている。
第１戦：ラリー・モンテカルロ （１月１９日〜２２日）
第２戦：ラリー・スウェーデン （２月９日〜１２日）
第３戦：ラリー・メキシコ （３月９日〜１２日）
第４戦：ラリー・フランス （４月６日〜９日）
第５戦：ラリー・アルゼンチン （４月２７日〜３０日）
第６戦：ラリー・ポルトガル （５月１８日〜２１日）
第７戦：ラリー・イタリア （６月８日〜１１日）
第８戦：ラリー・ポーランド （６月２９日〜７月２日）
第９戦：ラリー・フィンランド （７月２７日〜３０日）
第１０戦：ラリー・ドイツ （８月１７日〜２０日）
第１１戦：ラリー・スペイン （１０月５日〜８日）
第１２戦：ラリー・ＧＢ （１０月２６日〜２９日）
第１３戦：ラリー・オーストラリア （１１月１６日〜１９日）
このところ、Ｆ１を筆頭にモータースポーツを地上波テレビで見る機会が減少しているなか、ＷＲＣの中継は有料放送の『Ｊ ＳＰＯＲＴＳ』で全戦放送するが、テレビ朝日が毎月ＷＲＣに関連した番組を開始するという。また、結果やダイジェスト映像を「報道ステーション」などでも扱うとのことなので、テレビで迫力の走行シーンを見る機会は増えそうだ。また、スマートフォンやＰＣで見ることができる『Ｒｅｄ Ｂｕｌｌ ＴＶ』では、英語だがＷＲＣを全戦放送する予定だ。
第１戦：ラリー・モンテカルロ （１月１９日〜２２日）
第２戦：ラリー・スウェーデン （２月９日〜１２日）
第３戦：ラリー・メキシコ （３月９日〜１２日）
第４戦：ラリー・フランス （４月６日〜９日）
第５戦：ラリー・アルゼンチン （４月２７日〜３０日）
第６戦：ラリー・ポルトガル （５月１８日〜２１日）
第７戦：ラリー・イタリア （６月８日〜１１日）
第８戦：ラリー・ポーランド （６月２９日〜７月２日）
第９戦：ラリー・フィンランド （７月２７日〜３０日）
第１０戦：ラリー・ドイツ （８月１７日〜２０日）
第１１戦：ラリー・スペイン （１０月５日〜８日）
第１２戦：ラリー・ＧＢ （１０月２６日〜２９日）
第１３戦：ラリー・オーストラリア （１１月１６日〜１９日）
このところ、Ｆ１を筆頭にモータースポーツを地上波テレビで見る機会が減少しているなか、ＷＲＣの中継は有料放送の『Ｊ ＳＰＯＲＴＳ』で全戦放送するが、テレビ朝日が毎月ＷＲＣに関連した番組を開始するという。また、結果やダイジェスト映像を「報道ステーション」などでも扱うとのことなので、テレビで迫力の走行シーンを見る機会は増えそうだ。また、スマートフォンやＰＣで見ることができる『Ｒｅｄ Ｂｕｌｌ ＴＶ』では、英語だがＷＲＣを全戦放送する予定だ。