最大１１.５ゲーム差を覆しての逆転優勝を決めた北海道日本ハム。その中で大きな役割を果たしたのが、８月上旬から不動の１番打者に定着した西川遥輝だ。今季はここまでチームトップの４１盗塁をマーク。加えて自身初の打率３割超えとなる３割１分４厘（９月２８日終了時点）の高打率を残し、リードオフマンとして堂々たる数字を残している。

　振り返ると、昨季までの西川の印象は“スマート”だった。打っては鋭い打球で外野手の間を破り、走っては瞬く間に三塁到達。そのタイムは１１秒を切り、「三塁到達スピードは球界ナンバーワン」と他球団の選手も舌を巻く。さらに守備面でも頭上を抜けそうな打球を華麗なジャンプでアウトにするなど、走・攻・守すべてにおいて“華”があるというイメージだった。

　ただその一方で、変化球に対し、簡単にバットが空を切り、１番を担いながら１００を超える三振数の多さは、“淡白さ”と映り、時に“集中力の欠如”が目立ってしまうプレーヤーでもあった。象徴的だったのは昨年７月２０日の東北楽天戦（札幌ドーム）。平凡なレフトフライを捕球後、アウトカウント間違えてスタンドのファンにボールをプレゼントしてしまったあのシーン。そうした“負の面”もあり、まだ２年連続盗塁王が狙える可能性がありながら、昨季終盤の９月には負傷した訳でもない中で、屈辱の２軍降格を命じられたのだった。

　元々、将来を嘱望されていた逸材だった。智弁和歌山高時代から注目を集め、２０１０年ドラフト会議で２位指名を受けて日本ハムに入団。高卒２年目、栗山英樹監督の就任初年度の２０１４年に１軍デビューを果たすと、４年目の２０１４年には４３盗塁をマークして盗塁王のタイトルを獲得した。しかし、攻守で精彩を欠いた昨季は、大きな批判を浴び、Ｖ逸のひとつの要因にも挙げられた。

　しかし、この苦い経験が西川の糧になる。まずは意識の変化。今年は春先から周囲に「今年はやります！見ていてください！」と自ら発言し、がむしゃらに汗を流した。その意欲、威勢のいい発言とは裏腹に、今季序盤は慢性的に抱えている右肩痛の影響で打撃が安定しない時期が続き、「痛みとはずっと付き合っていかないと…」と沈んだトーンで話すこともあった。実際に、４月を終えた時点では打率２割３分５厘。５月１７日には打率２割１分１厘にまで数字を下げた。

　しかし、５月下旬から６月の声を聞くとともに打率も徐々に上昇。８月には月間打率３割８分３厘をマーク、一気にパ・リーグ打率ランクの上位に顔を出すようになった。そして、７月３１日の福岡ソフトバンク戦から９月２４日までの実に約２カ月、４５試合もの間、連続出塁を継続してみせた。