「正直な話、岡田さんの大ファンだったんですよ」

　どうして今治に来たのかというこちらの素朴な疑問に、ＦＣ今治Ｕ−１２の渡辺憲司コーチは真顔で回答してきた。本当にそれが理由なのだという。

　１９８３年生まれ、愛知県出身。名東高校から中京大学へ進んで、フェルヴォローザ石川とグルージャ盛岡でプレーし、引退後は名古屋グランパスの育成コーチなどとして活動してきた。そのキャリアから今治との接点を見いだせなかったからこその質問なのだが、「今治とは縁も何もなかったですよ」と笑う。

　やって来た理由は岡田武史オーナーのファンだから。どのくらいのファンかと言えば、「スマートフォンに岡田さんの記事が常に入ってくるようにしていた」というくらいのファンだと言う。しかし、何でファンになったのだろうか。

「岡田さんが日本代表監督だった２００９年から指導者になっているので、その影響があったのだと思います。あの当時すごくたたかれていたじゃないですか。こんなに言われているのにメディアに対して堂々と話している姿、人としての芯の強さがとにかく好きで。そのあと１０年にワールドカップの結果（ベスト１６）が実際に出た。でも結果が出たからといって、それに対して『当然のことをしてきた結果がこれなんだ』というスタンスがすごく好きでした。ドキュメンタリーとかを見ても考え方に共感するものが多くて……」

　ちょっと話を振ってみると岡田愛が溢れてきて止まらなかった。「信者みたいなものですよ」という言葉に信ぴょう性があることはすぐに理解できた。今治に来たのも、まさに「愛」ゆえにだと言う。

「ある日、岡田さんがＦＣ今治でやるというのがメディアに出たんです。僕の感覚からすると、雲の上の人が地上に降り立ったくらいの感覚でした。このチャンスを逃したら一生岡田さんと仕事ができる機会はないかもしれないと思って、自分からお願いしました」

　それが１４年のことで、自薦だった。「最初はあっさり断られた」と笑いつつ、「とにかく話だけでも聞いてくれ」という情熱が実って岡田さんとの会談にこぎ着けた。そして「ウチに来てくれ」という返事が来た。「（今治と）縁はなかったですけれど、岡田さんのビジョンだとか、育成から一貫した指導をしていくという楽しみがあって、わくわくすると思って飛び込んできたって感じですね」と言う渡辺氏の思いの強さが買われたということなのだろう。

　名古屋というＪクラブの中でも特に大きなチーム、そして自分の生まれ故郷を離れて、遠く今治を目指す。とてつもない挑戦に思えるが、渡辺コーチは「違和感はまるでなかった」と一笑に付す。

「そもそも『名古屋で俺はこうやってきたぞ』とプレゼンする形で岡田さんと話していたら、（今治に）入れてもらえなかったと思うんですよね。岡田さんのやりたいことを聞いて、その実現に力を尽くしたいと思っていましたし、そこは変な話、自分の経験をある意味でゼロにして、受け入れてやっていこうというスタンスでした」

　憧れの岡田メソッド。それを自分の中へ素直に取り込んだ上で、ボールを蹴り始めて間もない小学生たちに落とし込んでいく。渡辺コーチの「新鮮で楽しい」挑戦が昨年から始まることになった。