サッカーの三浦知良（横浜ＦＣ／４９歳）やスキージャンプの葛西紀明（土屋ホーム／４４歳）、プロ野球では５０歳まで現役を続けた山本昌など、スポーツ界には長年第一線で活躍を続ける“レジェンド”と呼ばれる選手がいる。

　障がい者スポーツ界にも、レジェンドがいるのをご存知だろうか。パラ水泳の成田真由美（横浜サクラ）はアトランタ、シドニー、アテネ、北京大会と４度のパラリンピックに出場し、日本最多１５個の金メダルを含む計２０個のメダルを獲得してきた。

「水の女王」とも言われる成田は、昨年に７年ぶりとなる現役復帰を果たすと、今年３月の日本選手権で自身５度目となるリオデジャネイロパラリンピックへの出場権を獲得。１７日に行われたジャパンパラ水泳大会では、女子５０メートル自由形（Ｓ５クラス）に出場し、予選で３９秒７０をマークし自身の持つ日本記録（３９秒９６）を更新した。決勝でも３９秒９１と安定した実力を披露し、４５歳にしてさらにレベルアップした姿を見せつけた。

　一般的に、年齢を重ねるとともに体力は衰えていくものだ。レジェンドと呼ばれる選手たちは、フィジカルの低下を卓越したテクニックやメンタルで補う場合が多い。だが、成田の場合は事情が異なる。復帰後に技術的な進化があるのかをたずねると、さすがと思わせる答えが返ってきた。

「技術面で（コーチから）直されることはなくなりました。ライバルがどんな練習をしているか分かりませんが、負けないトレーニングを積んでいると思っています」

　技術的には既に自身の思い描く泳ぎができていた。変わったのは肉体のほうだ。成田は復帰後、「北京大会の頃にはなかった」という日本身体障がい者水泳連盟と味の素が提携して行うマルチサポートを受け、肉体改造に取り組んでいる。

　中でも成田が最も力を入れたのが食生活の改善だ。３月に代表復帰して以降は、味の素の篠田幸彦氏が毎日、無料通話アプリ「ＬＩＮＥ」で成田の食事をチェックしている。さらに、料理好きな成田は篠田氏の情報を積極的に取り入れ、普段の食事もアレンジしながらコンディション向上に努めている。改善のポイントは「まごにはやさしい（「豆」「ごま」「肉」「わかめ」「野菜」「魚」「しいたけ」「芋」の頭文字）」食物を取ることだ。

「体は２カ月あればまったく変わります。（成田の）３月の写真と現在を見比べてみればかなり絞れています」（篠田氏）

　また、疲労回復のためのサプリメント摂取や食事を改善し、新たに師事するコーチの元、１日に３〜５キロは泳ぎ込む過去最高の練習量・強度をこなしている。

　成田も肉体改造の成果を実感しており、「トレーナーにも筋肉がついて逆三角形（の体）になってきたと言われます」と照れながら明かしてくれた。筋肉が付き、体が絞れたことで、より力強い泳ぎができている。

　加えて、以前は行っていなかったというトレーナーのケアを週に３回受け、激しいトレーニングをしても疲労を溜め込まないようにしている。今回のジャパンパラでも、予選と決勝の間に適切な処置を受けたことで、ほぼリセットした状態で決勝に臨むことができたという。

　着実に進化を遂げている成田だが、世界のレベルが上がっているのもまた事実だ。ジャパンパラでマークした日本新記録は３９秒７０だが、同種目の世界記録は３５秒８８。メダル獲得には３８秒台以上が必要と見られており、さらなるレベルアップは必須だ。

　成田もそれを自覚しているが、「泳ぐ度に記録が伸びているので、自分でもどこまでいけるかは分からない」と自身の泳ぎに可能性を感じており、焦りは感じられない。

　さらに復活した女王の励みとなる事実がある。成田は２０２０年の東京五輪・パラリンピック組織委員会理事としての顔も持っている。先日、組織委員会の理事が現役のパラリンピアンとして大会に出場するのが初の快挙であることを知り、モチベーションが高まったという。

　変わらぬ技術に、進化した肉体、新たなモチベーションと心技体を兼ね備えてリオに挑む成田は、２１個目のメダル獲得という新たな伝説を作ることができるか。

（取材・文：豊田真大／スポーツナビ）