それにしてもブルガリアの歯ごたえのなさは、どう考えるべきなのだろうか？　確かに今回のメンバーは国内組が多く、チーム作りの過渡期という印象は拭えない。ハリルホジッチ監督も「これほど大量失点するブルガリアは見たことがない」と語ったように、前半のやられようは尋常ではなかった。もっとも歴史的に見ると、ブルガリアは大舞台でけっこう「やらかしている」のも事実である。１９９４年の米国Ｗ杯ではスウェーデンとの３位決定戦で０−４、９８年のフランスＷ杯ではスペインに１−６、ユーロ２００４でもスウェーデンに０−５で完膚なきまでにたたきのめされている。一度歯車が狂うと、ずるずると失点を重ねて意気消沈する。典型的なスラブ人気質というものを、今回のブルガリア代表からも十分に感じられた。

　ハーフタイムで岡崎に変えて金崎夢生を投入した日本は、その後も攻撃の手を緩めることはなかった。後半８分に再び吉田が、そして１２分に宇佐美がゴールを決めてスコアは６−０。これで試合の趨勢（すうせい）は完全に決した。

　ここから先の注目点は、
（１）誰を投入してどんなコンビネーションを試すのか
（２）緊張感を絶やさずに失点ゼロで抑えられるのか

　この２点に絞られたといえよう。結論から言えば、指揮官は多くのオプションを試した一方、守備では現体制になって最多タイの２失点を喫することになる。中盤でのオプションについてはのちほど触れるとして、ここでは失点シーンを振り返っておきたい。

　最初の失点は後半１４分。吉田のクリアボールがペナルティーエリア前でステファン・ベレフにさらわれ、パスを受けたミハイル・アレクサンドロフが川島の動きを見極めてゴールを決める。失点のきっかけを作ってしまった吉田は「自分たちのミスから招いた失点。そういうところの甘さに、まだまだ足りないところを感じる」と反省しきり。一方、後半３７分の失点は、ディフェンスラインの裏にロングボールが入ったところで、途中出場の遠藤航が走り込んだイバイロ・チョチェフに寄せきれなかったことが失点につながった。「もっとシンプルに寄せないとダメ。最後は滑るか（考えたが）、切り返しもあるというところで悩んでしまった」とは当人のコメント。いずれも大量リードによる、心理的な緩みから生まれたミスであったと考えるのが妥当だろう。

　このまま試合が終わっていたら、いささか後味の悪さが残ったはずだ。それを払拭（ふっしょく）したのは、ゲーム終盤の２つのＰＫであった。後半４２分、途中出場の浅野拓磨が持ち前の果敢なドリブルでペナルティーエリアに侵入し、相手のファウルを誘ってＰＫを獲得。この時、ハリルホジッチ監督はキッカーに宇佐美を指名したが、現場の判断は「浅野に蹴らせよう」というものだった。浅野自身も蹴る気満々。結果、枠の右隅に冷静に決めて、浅野はこれが代表初ゴールとなる。その３分後には、今度はブルガリアにＰＫのチャンスが訪れるも、ここは川島が復活を印象付ける思い切りのいいセーブでしのいだ。かくして、終わってみれば７−２という派手なスコアでタイムアップ。日本は、ボスニアが待つファイナルに駒を進めることとなった。

「今日はいろいろ試した中で、いろいろなミスも起こった。この２失点も少し残念だと思う。（中略）選手には祝福したいが、まだまだ理想のレベルには達していない。日本は世界有数の国になったわけではないので、これからもトレーニングを続ける必要がある」

　試合後、ハリルホジッチ監督が語ったとおり、この試合ではさまざまな選手が試され、さまざまなコンビネーションが実現した。とりわけ中盤の入れ替わりは激しく、トップ下は３人（香川、清武、原口元気）、右ＭＦが２人（小林、浅野）、左ＭＦが２人（清武、宇佐美）、そして長谷部のポジションでも遠藤が起用された。中盤で９０分間フルで出場したのは柏木のみ。ここまで多くの選手が試されたのも、本田という絶対的な存在が不在だったことに加えて、香川もわずか４４分で退いたことが大きかったと思う。

　その香川。今回のテーマのひとつが「本田不在」であったことを認めた上で、「その中で出た選手がしっかりとひとりひとりの役割を果たして、結果を残したというのは大きなゴールだと思う」と一定の満足感を示した。一方、「香川との共存」というテーマに挑んだ清武は、「（左サイドを）久々にやって、運動量が多かったのですごく疲れた。でも、トップ下と違う感覚を味わえたし、いい感覚でできたかなと思います」と、こちらも密かな手応えを感じていた様子。

　結局のところ、本田（そして香川）の不在は不安要素とならず、むしろポジティブな流動性をもたらすこととなった。それだけではない。「シュート数」と「ゴールの効率性」でも、このブルガリア戦では興味深いデータが残されている。直近のシリア戦（３月２９日）と比べると、その差は明快である。シリア戦の日本は、２２本のシュートのうち、香川の５本と本田の４本が抜きん出ていた。ところがブルガリア戦では、１７本のシュートのうち最多は宇佐美の３本で、他のフィールドプレーヤーもまんべんなくシュートを記録している（１６人中、シュートゼロは５人）。また、シュート１７本で７ゴールを挙げたブルガリア戦は、効率性という意味でもシリア戦（２２本で５ゴール）と比べて際立っていた。交代メンバーの数の違いを差し引いても、これは興味深い数字と言えよう。

　ハリルホジッチ監督は「今は各ポジションに競争を与えているところ。本田がプレーしなくても、彼に代わってプレーができる選手はいる」と語った上で、「私はまだまだ、本田のことを信頼している」と続けている。ブルガリア戦での予想外の結末に、「本田不在」というファクターが少なからず作用したことは間違いないだろう。ただし、今回の結果が「本田がいなくても」なのか、それとも「本田がいなかったから」なのか、その結論を出すには注意が必要だ。まずは攻撃陣のオプションが増えて、競争がより激化したことを素直に喜びたい。