「満面の笑み」とは、こういうことを言うのだろう。青空の下、降り注ぐ太陽の光に負けないほどのまぶしい笑顔が、そこにはあった――。

　２月２８日に開催された「東京マラソン２０１６」。リオデジャネイロパラリンピックの選考レースを兼ねて行われた車いすの部では、女子は土田和歌子（八千代工業）が優勝し、大会９連覇を達成。「日本人トップ」「総合３位以内」に加えて、条件とされた設定タイムの１時間４６分００秒を約５分も上回る１時間４１分０４秒の好タイムをたたき出し、リオへの推薦内定を手にした。

「やった！」

　土田はそう叫んで、両手でガッツポーズし、駆けつけた小学３年生の息子・慶将くんと抱き合った。その後も彼女の笑顔は咲き続け、うれしくて仕方ないという気持ちが溢れ出ていた。度重なるアクシデントで、結果を出すことができなかった昨年のことを考えれば、喜びもひとしおだったに違いない。

　土田は今回、東京マラソンに向けて体力のベースアップを図る中、ハイペースで４２．１９５キロを走り切るだけの力を養うため、男子選手とともに強化してきたという。それがレースで発揮された。

　彼女にとって、今大会の最大のライバルとなったのは、タチアナ・マクファーデン（米国）。昨年は、ボストンマラソン、ロンドンマラソン兼世界選手権、シカゴマラソン、ニューヨークシティマラソンで優勝するなど、まさに飛ぶ鳥落とす勢いの２６歳。「女王」の名にふさわしい成績を残している。

　その女王に、土田はスタートからしっかりとついていき、一騎打ちのレース展開を見せた。途中、１５キロの地点ではマクファーデンに３秒差をつけられたものの、その後に追いつくと、ともにローテーションをしながら走り続けた。マクファーデンのスピードに、土田はひけをとらない走りを見せ、勝負の行方はまったく分からなかった。

　このままゴール前での競り合いにもつれこむかと思われたその時、土田が動いた。

「勝負するならここしかない」

　土田がそう踏んだのは、４１キロすぎ、最後のアップダウンだった。上りが終わり、下りに入るや否や、マクファーデンの後ろをピタリとつけていた土田は一気にギアを上げ、アタックを仕掛けた。並走する瞬間もないほど、あっという間に女王を抜き去っていった。マクファーデンは予想していなかったのか、それとも余力が残っていなかったのか、これに対応することができず、２人の差はみるみるうちに広がっていった。土田はそのままトップでゴール。大会前のトレーニングを実らせ、大会９連覇の偉業達成とともに、リオの推薦内定を決めてみせた。

　実は当初、土田はリオの選考レースが２つあった１５年に内定を決める計画でいた。ところが、２レースともに、思わぬアクシデントに見舞われてしまう。まず４月、世界選手権を兼ねて行われたロンドンマラソンでは、総合２位以内に入ることが条件とされていた。しかし、レース序盤、不運にもタイヤがパンクし、その影響で遅れをとって７位に終わった。

　そこで土田は、「必ずここで」という気持ちで１１月の大分国際車いすマラソンに臨んだ。下馬評でも「総合３位以内」「日本人トップ」「１時間４３分３０秒以内」という３つの条件をすべてクリアする可能性は高いと見られていた。

　ところが、思いもよらぬ敵が立ちはだかった。急激な気候の変化である。前日までの予報では、高い確率で雨となっており、肌寒い中でのレースが予想されていた。実際、前日夜からは雨が降り出していた。ところが、当日の朝になると、太陽が照り出し、スタートの１１時には気温が２６度にまで上昇。夏を思わせるような強い日差しの中、レースがスタートしたのだ。

　すると、思い描いていたイメージとのあまりのギャップに、彼女の体はついていけなかったのだろう。スタートから、異常なほどの汗が滴り落ち、異変が生じていた。実際、走りは明らかにいつもとは程遠いもので、彼女いわく、「５キロ地点からは、ほとんど体が動いていない状態だった」という。その後、１３キロ地点で嘔吐し、ストップ。なんとか走り続けようとしたものの、復調の気配は見られず、やむなくリタイアを余儀なくされた。熱中症が原因だった。