２４年目を迎える２０１６年Ｊリーグの最初の公式戦は、あいにくの雨の中、日産スタジアムで開催された。毎年、新しいシーズンの開幕を告げるＦＵＪＩ　ＸＥＲＯＸ　ＳＵＰＥＲ　ＣＵＰ（以下、ゼロックス）。例年よりも１週間早く開催された今大会は、急速に発達する低気圧の影響で大気の状態が不安定となり、試合前から冷たい雨模様に見舞われた。この悪天気で最も割を食ってしまったのが、今年で４回目を迎える、Ｊリーグマスコット総選挙である。

　ファンやサポーターの投票によって、Ｊクラブのマスコットに順位をつけ、栄えある１位には集合写真のセンターポジションが与えられる、この総選挙。私は毎年、４０体近いマスコットが一堂に会した集合写真を撮影することを密やかな楽しみとしていたのだが、今年は雨天のため試合前の集合写真はなし。ハーフタイムに、テレビ向けの撮影はあったのだが、「雨に弱いマスコットは参加しません」（Ｊリーグの担当者）とのことで、いささか寂しい結果発表となってしまった。ちなみに今年の１位は、ベガルタ仙台のベガッ太。第１回総選挙（１３年）以来、２度目のセンターポジションである。今年の目標は「いっぱい恋をする」とのこと。よく分からないが、頑張ってほしい。

　さて、ゼロックスである。今回はＪリーグ王者のサンフレッチェ広島、そして天皇杯覇者のガンバ大阪の対戦となった。この顔合わせでまず思い出されるのが、昨年に復活したＪリーグチャンピオンシップ（ＣＳ）決勝。年間順位３位のＧ大阪は、２位の浦和レッズを準決勝で３−１で下したものの、広島との決勝では合計スコア３−４（第１戦が２−３、第２戦が１−１）で敗れている。しかし、それから２４日後に行われた天皇杯準決勝では、Ｇ大阪が広島に３−０で大勝。もっともこの間、広島はクラブワールドカップ（Ｗ杯）でテンションの高い４試合を戦っており、天皇杯を決勝まで戦い切るにはエネルギーがほとんど残っていなかったというのが実情であろう。

　リーグ戦、ＣＳ、そして天皇杯と昨シーズンは５回も対戦している広島とＧ大阪。お互いに手の内を知り尽くしているからか、それともシーズン最初の公式戦だからか、前半は両者ともに慎重な試合の入り方であった。ポゼッションでは広島が大きく上回っていたものの、シュートはわずかに２本（Ｇ大阪も１本のみ）。オープンな試合になることが多いゼロックスだが、この日の前半はジャブの応酬のみでハーフタイムを迎えた。

「相手をゆさぶりながらビルドアップしていこう。もっとシュートを打っていこう。後半も粘り強い守備を」（広島、森保一監督）

「もっとアグレッシブに。攻撃も守備もどんどん仕掛けていこう。どこで狙うか、どこで行くのか、全員で連動していこう」（Ｇ大阪、長谷川健太監督）

　ハーフタイムでの両チームの監督のコメントは実に対照的だった。「ある程度、このままでいい」という森保監督に対して、長谷川監督は「こちら側から仕掛けないと相手は動かない。前線の並びを少し変えて、アグレッシブに行った」。その結果、試合は後半早々から一気に動き始める（もっとも、先制したのは広島であったが）。

　後半６分、右サイドで青山敏弘のパスを受けた塩谷司が、縦方向のクロスを供給すると、佐藤寿人が左足かかとで押し込み、これが先制ゴールとなる。しかしゴールの直後、佐藤は自らベンチに交代を要求。本人いわく「（ももの筋肉が）張っているのが分かった。あのあとスプリントしたら間違いなく肉離れになっていた」とのこと。すぐさま大事を取って、今季から１０番を背負う浅野拓磨と交代する。

　その後も広島の攻撃は続き、柏好文の左からのクロスに丹羽大輝がスライディングで対応。この時、ボールは丹羽の顔に当たったものの、飯田淳平主審はハンドと判定し広島にＰＫを与える。当然、Ｇ大阪は猛抗議するもジャッジは覆らず、浅野が冷静に決めて後半１２分に広島は２点差とした。

　しかしＧ大阪も負けてはいない。後半２３分にはカウンターから阿部浩之が右サイドを駆け上がって折り返し、中央に走り込んでいた宇佐美貴史が気迫のダイビングヘッドで広島ゴールをこじあける。これで点差は１点。広島ベンチは、直後に柴崎晃誠に代えて新戦力のピーター・ウタカを投入する。

　そのウタカが早々に能力の高さを示す。後半２８分、茶島雄介からのパスを中央で受け、ワントラップから右足で放ったシュートは東口順昭がかろうじてセーブ。続くコーナーキックのチャンスでは、ニアで相手ＤＦがヘディングでクリアしたボールを、今度は右足ダイレクトで豪快に決めてみせた。ゲーム終盤には、宇佐美や井手口陽介が惜しいシュートを放つもネットを揺さぶるには至らず。ファイナルスコア３−１で、広島が今季最初のタイトルを手にした。