８月２９日に開幕した今年の天皇杯も、早いもので準々決勝に入った。試合が行われるのは、宮城のユアテックスタジアム仙台（ユアスタ）、大阪のヤンマースタジアム長居と万博記念競技場、そして長崎の県立総合運動公園陸上競技場。今回は東京から最も近いユアスタで１２月２６日に行われる、ベガルタ仙台と柏レイソルの対戦を取材することにした。仙台には前日入りしたのだが、さすがにクリスマスということもあり、メインストリートである定禅寺通りはイルミネーションの見物客でごった返していた。

　人波をかき分けるようにして、地元のサッカーバー『ヘイスタ』に到着したのは夜の８時半を回った頃であった。現在、日本代表Ｕ−２２代表監督を務める手倉森誠氏も、仙台の監督時代によく訪れたというこの店は、仙台サポーターのたまり場としてつとに有名である。が、やはりクリスマスゆえなのか、店にいたのはマスターひとりであった。

「まあ、クリスマスですから仕方ないですよ。ただ、サポーターはみんな、明日の天皇杯を楽しみにしていますね。ユアスタでのホームゲームは、２カ月前（１０月２５日）のガンバ（大阪）戦以来ですからね。あ、天皇杯もあったか（１１月１４日の松本山雅との４回戦）。試合自体、先月（１１月２２日の川崎フロンターレ戦）にやったきりですし。だから私も、最近のチーム状態をよく知らないんですよ」

　グラスを磨きながらボヤキのように語るマスターの言葉を聞いて、私は「そうだよなあ」と大きく頷いた。今年のＪ１リーグはチャンピオンシップ（ＣＳ）の導入により、前年よりも早くレギュラーシーズンが終わっている。例年ならば１２月の第１週までゲームは行われているが、ＣＳに絡まず、天皇杯もすでに敗退が決まっているチームは、１１月２３日の時点でオフに入ってしまうのである。一方、１１月１５日の天皇杯４回戦を勝ち上がった８チームは、われわれがＣＳやクラブワールドカップに夢中になっていた間、オフのようでオフでない、実に奇妙な１カ月を過ごすこととなった。

　ちなみに２６日の準々決勝が終われば、準決勝は２９日、決勝は来年の１月１日である。１週間の間に３試合のハードスケジュール。何ともちぐはぐなスケジュールである。今さら２ステージ制やＣＳの是非を語るつもりはないが、日程の変更によって歴史あるカップ戦が大いにあおりを受けたという事実はあらためて指摘しておきたい。

　翌２６日は快晴。仙台の街は前夜のクリスマスムードから、年越しの風景に一変していた。年末の慌ただしさを肌身に感じながら、キックオフ４５分前にユアスタの記者席に到着。ふとバックスタンドに横断幕が掲げられてあるのに気が付く。そこには「ありがとう村上　仙台で２度プレーしてくれて」と書かれてあった。

　今季限りでの戦力外となった村上和弘は、２００１年から０６年、そして１４年途中から今季まで、２度にわたって仙台のＤＦもしくはＭＦとしてプレーしてきた（０６年にはキャプテンも務めている）。１２月上旬に行われた合同トライアウトでは、ゴールを決めて「まだまだできる！」とアピールする、３４歳のベテランの姿があった。トライアウト後の囲み取材で、村上は「やりきった」感を漂わせながら、このように語っている。

「昨日、チームのスポンサーパーティーがあって欠席させてもらったんですけど、何人かの選手から『がんばれ』というメッセージをもらいました。チームはまだ天皇杯が残っているので、もちろん試合に出て貢献したいです。帰ってからもまた練習はありますし」

　あれから３週間以上が経過したが、新しい移籍先が決まったというニュースは聞かれない。今季はけがもあって出場機会に恵まれなかった村上だが、今日のスターティングイレブンの中に名前を見つけることができた。さまざまな思い出がつまったユアスタのピッチで、仙台の選手としてプレーできるのはこれが最後。試合前、選手紹介で村上の名前がアナウンスされると、ゴール裏からは温かい拍手が沸き起こった。

　おそらくはトライアウト以降、村上はこの日に照準を合わせて粛々とトレーニングを続けていたのだろう。だが、たとえベストの状態であったとしても一抹の不安は拭えない。今季の公式戦での出場数はリーグ戦とナビスコカップで１試合ずつ。しかも前者はわずか２分、後者も６５分の出場であった。しかもこの日、左サイドバックに入った村上が相対するのは、柏で今季チーム内得点王（１４点）のクリスティアーノだ。果たして、この思い切った采配は吉とでるのだろうか？