来年１月２、３日に開催される第９２回東京箱根間往復大学駅伝競走（以下、箱根駅伝）で連覇を狙う青山学院大が１９日、神奈川県の相模原キャンパスで練習を公開し、記者会見で原晋監督、“３代目・山の神”こと主将の神野大地ら選手が抱負を語った。

　学生３大駅伝の３冠が確実視され、１０月の出雲駅伝で完勝したものの、１１月の全日本大学駅伝では東洋大の後塵を拝し２位に甘んじた。原監督も「チームは少し沈んだ時期もありました」と振り返る。しかしその後は「ハッピー大作戦」の名の下に、本来の明るくさわやかな雰囲気を取り戻しつつあり、“ハッピー指数”は「８５パーセントまで上がってきた」と笑顔を見せる。

　走力では他校を圧倒し、今大会でも優勝候補の筆頭。唯一の不安材料は、神野の復調具合だ。２年連続の５区起用が濃厚だが、全日本大学駅伝後に発症した左すね痛の影響が残る。前回は１時間１６分１５秒で駆け抜けたが、今年の目標タイムは１時間２０分と控えめ。それでも「山に関しては自信があります」と“山の神”の称号を譲るつもりはない。本番まで残り２週間、頼れるエースのコンディションが鍵を握りそうだ。

　以下、記者会見での原監督、神野、久保田和真、一色恭志のコメント。

　強化１２年目を迎えました。当初予選会を突破しようと応援ボランティアを募った時を思い出します。たった５人の支援者の中でスタートしていったわけですが、今日、多くの皆さんにこういった記者会見に駆けつけていただく部になりました。本当に成長したなと思います。

　昨年は「ワクワク大作戦」と称して戦わせていただきましたが、（今年は）追われる身になって初めて重圧と言いますか、プレッシャーを経験しています。しかしこのプレッシャーを跳ね返して初めて、さらにバージョンアップしたチームに成長していくのではと思います。

　全日本大学駅伝を（２位で）終わり、チームは少し沈んだ時期もありました。私自身も「昨年よりここが違う、あそこが悪い」というような、本来私の方針ではない、減点方式の指導をしていたなとハッと気づかされ「これはいかん」と、チームを明るくしていこうと考えていった結果、先日の記者会見で「ハッピー大作戦」をモットーとして発表させてもらいました。チームは本来の明るさを取り戻しまして、現在のチームのハッピー指数は８５パーセントくらいまで上がってきたかなと思います。これを試合でさらに向上させ、さらには多くの関係者の皆さんも幸せになっていただくよう、大会当日へ努力していきたいと思います。

　今年度の箱根駅伝の目標は山上りの５区で８０分００秒です。１年間故障でけっこう長く苦しみましたが、（今は）調子も上がってきたと思うので、８０分００秒が現実的な目標かなと思います。自分の調子が悪いと監督のハッピー指数を下げてしまうので（笑）、これ以上下げないようにあと２週間、やっていきたいと思います。

　１年間本当に故障で苦しんだので、自分の中では「山の神、山で復活大作戦」でいきたいと思います。

　１１月の全日本が終わった後は故障もあって良い練習ができなかったですけど、１２月に入ってからは、状態も上がってきていて、８０分００（秒）というのが本当に確実に達成できる目標だと考えています。昨年は自分のところで優勝を決めるという思いで考えていたんですけど、今年に関してはつないでチームが大手町に帰ってきたときに優勝できれば良いかなと、そういう思いです。（何分差だったらいけそう？）１分……あんまり言い過ぎると全日本みたいなことが起こるので。前で持ってきてくれると信じているので、自分はそれを確実にゴールに運ぶだけだなと思っています。

　１１月の中旬あたりに関しては、少し（出場が）厳しいかなという思いもあったんですけど、ここで諦めたら一生後悔するなという思いが自分に出てきて。１１月の後半、１２月に入ってからは徐々に箱根への思いは高まってきていますし、今回絶対、（後悔）したくないなという思いがあるので、どんな形であれ最後まで努力し続けようと決めてからは、徐々に体の状態も走りの状態も上がってきて、今は本当に箱根に向けて本当に順調に来ています。

　自分が主将という立場でありながら、苦しい練習とかもほとんど他の４年生に引っ張ってもらう形で、寮生活でも寮長の伊藤弘毅が引っ張ってくれて、周りの４年生がなかったら今のチームはないかなと思いますし、今の４年生の地位もないかなというのはあります。最後は主将の意地というのは見せたいと思います。また原監督が１年間通して、自分はケガで落ち込む時期もあったんですけど、常に生活なんかで明るい言葉をかけてくれて、元気に毎日過ごせたかなと思います。走ってほしいのに走ってくれないというような状況にさせたと思うので、最後は絶対に原監督にも恩返ししたいという気持ちがあります。本当に優勝しかないかなと思います。

（この１年注目され続けたが？）プレッシャー等もあって、故障したら焦ったりもしたんですけど、今この１年間を振り返ってみても、去年の結果がなければ僕はもう今年の箱根駅伝は諦めていたと思います。やっぱり去年の結果があって、周りも期待してくれていますし、最後は絶対に走りたいという思いです。喜びを一度知ったので、その喜びをもう一度味わいたいという気持ちが自分の中にあります。平地だったら今のメンバーの中で走ることは本当に０パーセントなんですけど、山に関しては自信がありますし、それを気づかせてくれたのも去年の箱根だったんです。なので山に関しては、最初の５キロをなしにして（苦笑）、山の上りの区間であれば、今年もどこの選手にも負けるつもりはありません。