「世界野球プレミア１２」で初代王者を目指す侍ジャパンは、１５日のベネズエラ戦で９回サヨナラ勝ちを飾り、無傷の５連勝でグループＢ首位通過を果たした。

　グループリーグでは一発勝負になる準々決勝以降の戦いを見据え、投打でチームの形を固めてきた印象だ。１試合を残して準々決勝進出を決めた１４日の米国戦後、小久保裕紀監督は会見でこう話している。

「照準は準々決勝。負けたら終わりなので、そこに向けて投手起用を決めてきたかなというのは言えます。打線は状態の良い選手が多いので心配はしていなかったんですけど、中田（翔）が非常にこの大会でキーマンになっていますので、残り試合もいい活躍を期待します」

　グループリーグ５試合を戦いながら攻守でチームの形が決まり、勝利を重ねることでチームの雰囲気も高まっている。ただし、一発勝負ではわずかなほころびから足をすくわれかねない。そうした戦いを前に、投打の主軸に不安材料があるのは事実だ。

　打線は全５試合で３番から６番を動かさなかったように、中心メンバーが当初から固まっていた。３番に山田哲人、４番に中村剛也を据えて、５番は右打者を続けないために筒香嘉智で、６番に中田翔。「楽な気持ちで打てている」と口をそろえる筒香、中田が好調を維持している一方、気になるのが中村剛の状態だ。

　韓国戦こそ５打数２安打だったが、以降の４試合は１４打数１安打と沈黙している。ベネズエラ戦は１打席目のショートゴロ、２打席目のピッチャーゴロ、ともに完全にタイミングが合わず、弱い打球で打ち取られた。なかなか打球が上がらず、シーズン中の悪い状態に似ているのだ。ベネズエラ戦では第３打席に代打を送られたほどだった。

　ただし、それでも稲葉篤紀打撃コーチは“４番・中村効果”を指摘する。
「打てないより打ったほうがいいんですけど、彼が４番でどっかり座ってくれれば、周りがそれで良い方向に行っていますので。打ってほしいですけど、いままで通り（４番で）やらせてあげればいいと思います」

　中村が結果を残せていない一方、稲葉コーチの言うように５番・筒香、６番・中田がポイントゲッターになっているのも事実だ。さらに、出塁率が５割を超える３番・山田の働きも見逃せない。

　稲葉コーチが続ける。
「フォアボールをきっちり得られたり、我慢するところを我慢したり、３番としてすごくいい役割をしている。そのほかではおかわり君（中村剛）がダメでも、（ベネズエラ戦では）筒香が低めの球を我慢して、次につなげようというのがあった。チームの中で『俺が、俺が』ではなく、『次に回そう』と出ている感じがする」

　おそらく準々決勝のプエルトリコ戦では打順をいじらず、これまで通りのオーダーで臨むことになるだろう。