１００周年を迎えた夏の高校野球大会が終わり、８月２８日に開幕した１８歳以下のワールドカップで高校日本代表は快調な戦いぶりを見せている。そんななか、蚊帳の外に置かれた格好なのが四国勢だ。甲子園では４校がすべて初戦敗退に終わり、Ｕ−１８Ｗ杯ではひとりも日本代表に選出されていない。

　だが、果たして四国は本当に衰退傾向にあるのだろうか。

　スポーツナビがそんな疑問を抱いたのは、この夏に行った「高校野球の都道府県別事情」（下記リンクのコラム）で興味深いデータが出たからだ。全国のプロ野球選手輩出率を調査したところ、徳島県が最も高かったのである。

　徳島は全国で唯一、夏の甲子園出場をすべて公立高校が占めてきた。さらに言えば、県内３１の硬式野球部のうち、私立は武田久（北海道日本ハム）を輩出した生光学園高しか存在しない。公立王国がなぜ、高い比率でプロ選手を育てあげているのだろうか。

「たまたまだと思いますよ。ただ昔から、プロに行っている選手は多いですね」

　そう話したのは、２０１５年から早稲田大学野球部を率いる高橋広監督だ。大学球界で指揮を執る前は、鳴門工業高を率いて０２年のセンバツで準優勝を果たしている。捕手の育成に長け、里崎智也氏（元千葉ロッテ）、渡辺亮（阪神）ら計６人をプロに送り込んだ。

「全国１位というのはびっくりですね。ただ、率から言えばそうかもしれないけれど、他県より人口が少ないですから。プロに入っている人数で言えば、多くないですよね」

　こう語ったのが、池田高で指導する岡田康志監督だ。現役時代は１９７９年夏の甲子園で準優勝を果たし、監督としては９１年から２年続けて夏の全国大会出場に導いた。１４年には２７年ぶりのセンバツ出場を果たしている。

　両監督ともに、むしろ口にしたのは危機感だった。現在、徳島では深刻な地盤沈下が起きている。最たるものが、人口減少だ。
　徳島県のホームページによると、５０年の８７万９０００人をピークに、１３年には推計７７万人まで低下。生産年齢人口（１５〜６４歳）は８５年の５５万４０００人をピークに、１０年には４７万２０００人まで減り、４０年には２８万９０００人になる見込みだ。年少人口（１４歳以下）は１０年が９万７０００人で、４０年には５万３０００人と半分近くになる見通しである。

　人口が減れば、必然的に野球をする高校生も少なくなる。池田高で指揮する岡田監督は、身をもってそう感じている。

「子どもの絶対数が減っているので、池田でも１０年後、２０年後、野球部の存続がどうなるか。全国で勝つというレベルではなく、野球部の運営危機を回避しなければいけません。三好市と池田地区の高校は２年後にひとつに統合され、ふたつの分校になります。それが１０年後にはひとつになっているかもしれない。私たちのように、田舎では悩んでいる学校が多いと思います」