ＫｒｕｓｈやＫ−１で活躍した佐藤嘉洋が２１日、都内ＧＳＰメディアセンターで会見を行い、１７年続いた現役生活からの引退を発表した。一部で現役引退が報道されていた佐藤だが、この日、改めて会見の場に立ち、自らの口で現役引退を発表。会見の冒頭で現役引退を決めた理由を語った。

「愛を知る県、愛知県の佐藤嘉洋です。７月２１日を持って引退することを決めました。引退を決めた理由は今年１月にサニー・ダルベックとのリベンジ戦で延長までいったもののＫＯ負けしたこと、そして５月にジョーダン・ピケオーにＫＯ負けしたことが一番の要因です。

　僕は５月のピケオー戦でダウンをした時、意識がありました。今までの自分であれば意識がなくても、攻撃を返して戦い続けるという、丈夫で骨太な試合が出来ていたのですが、ピケオー戦ではそれが出来ませんでした。意識があるのになんで自分はひざをついているんだろうと思ったくらいです。それが自分としてはショックであり、師匠の小森（次郎）会長からも、その日の打ち上げで『初めて辞めた方がいいと思った』と言われ、８割くらいダメだろうなという気持ちになりました。それからは『まだやれる』と『ダメだろう』という二つの気持ちがあったのですが、ＧＡＯＲＡでピケオー戦の試合映像を見て、自分の倒れ方を見て踏ん切りがつきました。

　僕は今までずっと世界一を目指してやって、ピケオー戦の前も最高の調子で、攻撃面では伸びている実感もありました。でも試合で初めて衰えを感じ、これでは世界一を目指せないな、と。世界一を目指せなければ現役を続けられないと思ったので、ストップを決断しました。僕は丈夫さ、気持ちの強さ、根性でお客さんを魅せてきたので、それがなくなったのであれば、プロとして高いファイトマネーをもらう資格がないとも思いました。７月のＫ−１のトーナメント、そして中国の英雄伝説で決まっていたラムソンクラームとの防衛戦、試合に穴をあけてしまったことは関係者の方にお詫びしたいと思います。

　１９９８年にプロデビューして１７年弱。自分はこれまでのキックボクサーを見ても、稀なキック人生を送ってきたなと思います。ＮＪＫＦでプロデビューして全日本キックに移籍し、そこで実力をつけて最強と言われるまでになり、違う競技のＫ−１に移籍しました。地上波という脚光を浴びるところで活躍を続けて、自分で偉いと思うのは『地上波が終わってあかんぞ』という時に、それからさらに５年間頑張ったこと。すごく尊い経験をしたと思います。

　出来れば新しいＫ−１が盛り上がって、再度、日の目を浴びたかったなという悔しい気持ちもありますけど、今は新しいスターがどんどん出てきているので、何らかの形で彼らの魅力が伝わることをしていきたいと思います。今日で僕は現役を引退しますが、キックを愛していますし、キックに携わっていくことは変わりません。これからも何も変わらずお付き合いしていただけたらなと思います」

　佐藤の挨拶を受け、質疑応答では多くの質問が挙がった。佐藤は周囲に引退を告げた時の反応、そして長い現役生活の中で印象に残っている試合について話した。

「（周囲の反応は？）僕は現役期間が長かったので、反応は人によってまちまちです。高校生でデビューしたころから僕のことを見てきた連中からは『よくここまで頑張った！』が大半でした。またＫ−１の地上波が終わったあとのここ５年で、僕を応援してくれるようになった人たちは『まだまだ見たい』と言ってくれています。そういう感じですね。

（印象に残っている試合は？）僕は８０戦やってきて、あれだけパンチをもらっているにも関わらず試合のことはほとんど覚えていて、（その記憶で）物語を作れるくらい覚えています。試合をした年、月、対戦相手は全部言えるくらい意味のある試合をやってきたと思うし、今まで戦った相手とは一人ずつ海外も全部回って飯食いたいと思います。

　印象に残っている試合を三つか四つ挙げるとすれば、キックルールの試合では２００３年にガオラン・カウイチットというものすごい強い選手をＷＫＡ世界ムエタイウェルター級の防衛戦の挑戦者として迎え入れて勝った試合。そして２００４年１１月にイタリアのパドヴァで、ＷＰＫＣ世界ムエタイスーパーウェルター級の防衛戦でイタリアの英雄イッティポーン・アカスリボーンと激アツの試合をしたのを覚えています。そしてＫ−１では２００８年にブアカーオをＫＯした試合と魔裟斗戦。その二つがトップ２で記憶に残っています。

　その後の試合ではいろいろな思い出があるのですが、健太に負けて日本人２敗目を喫した試合と、その後に３連敗中にヘンリー・オプスタルという選手に首相撲にハメてギリギリで勝った試合です。もっといっぱいあるんですけど…現役生活が長すぎました（笑）」