最重量級の絶対的エース不在――。それは、日本男子柔道界が近年抱えながら、なかなか克服できずにきた課題である。

　１００キロ超級に限って言えば、２００４年アテネ、０８年北京と２大会続けて日本勢が獲得した五輪での金メダルは、前回の１２年ロンドン大会で途切れ、世界選手権に至っては０３年大阪大会を最後に、実に１１年間も金メダルから遠ざかっている。昨年のチェリャビンスク大会（ロシア）では七戸龍（九州電力）が準優勝と意地を見せたが、この階級で日本勢が表彰台に上ったのも０５年のカイロ大会（エジプト）以来、９年ぶりのことだった。

　４月２９日、東京・日本武道館で行われた全日本選手権は、８月のアスタナ（カザフスタン）世界選手権１００キロ超級の代表最終選考会も兼ねており、優勝の行方とともに、誰が代表の座をつかむかという点にも注目が集まった。

　前回王者の王子谷剛志（旭化成）、ロンドン五輪代表で前回準優勝の上川大樹（京葉ガス）、４月２６日時点の国際ランキングでは１００キロ超級で日本勢トップにいる七戸、今月の全日本選抜体重別選手権を制した西潟健太（旭化成）、前々回は初出場で決勝まで進出した原沢久喜（日本中央競馬会）と、優勝候補には多士済々の顔ぶれが並んだが、いずれもまだ「絶対的エース」にはなり得ていない。

　３回戦までは番狂わせもなく、有力選手は順当に勝ち上がった。４回戦も原沢、王子谷、西潟が危なげなく勝利し、ベスト４最後のイスを懸けて、上川と七戸が対戦。試合では、七戸が開始わずか１２秒で鮮やかな大内刈りを決めて、一本で準決勝に進出した。上川は「何もできなかった」と肩を落とし、優勝争いから早々に脱落した。

　準決勝の第１試合は、ともに社会人１年目で、高校時代から何度も対戦している王子谷対原沢。これまでの勝敗では王子谷に分があったものの、原沢は「何度も研究して、何度も負けた相手。今までやってきたことをようやく出せました」と指導３つの僅差ながら、長年のライバルに対して終始攻め続け、前回大会、そして、選抜体重別での雪辱を果たした。

　王子谷は「４回戦で自分は６分間戦ったのに対して、彼は３分ぐらいで決めていた展開も影響していたかもしれません。気持ちの部分で弱かった」と完敗を素直に認めた。

　続く準決勝の第２試合は、西潟対七戸。過去の対戦成績は５戦５勝と西潟が七戸を圧倒していたが、大会前、「自分の攻撃的柔道を貫きたい」と意気込んでいた七戸は、小外刈り一本で難敵を下し、決勝進出。西潟は「来るなら組み際だろうと警戒していましたが、そこで対応しきれなかった」と悔しさをにじませた。

　決勝戦は、ともに勝てば初優勝という原沢対七戸の顔合わせとなった。前半は激しい組手争いが繰り広げられたが、「距離を取られると、相手には強力な技がある。距離を詰めて、自分から先に先に（攻めよう）という作戦でした」と話す原沢が、残る２分を切ったところで勝負に出た。前半に２つの指導を受けていた七戸の決死の大内刈りを、うまく小外刈りで返して有効ポイント。そのリードを最後まで冷静に守り抜いた。

「最近は国内のタイトルを全然取れなくて、周りからも『原沢の優勝はないだろう』と言われていましたが、そこで勝ててほっとしているのと、うれしい気持ちがあります。今日は綺麗な柔道ではなかったかなと思いますが、気持ちや執念だけで戦ったような感じです。でも、自分から先に先に攻め、自分の組み手にすることもできていたので、良かったと思っています」

　３度目の出場で全日本王者のタイトルをつかんだ２２歳のホープは、そう言って胸を張った。最重量級のエース争いは、これまで七戸と王子谷が他を一歩リードしていたが、今後はそこに原沢が加わっていくことになるだろう。