１−０。

　前半４３分にスコアボードへと刻まれた数字は、なかなか動いてくれなかった。その１点を刻んだＭＦ中島翔哉は「セットプレーとかで相手のチャンスもあって、１−０というスコアは怖かった」と率直に振り返る。記者席からも感じ取れるヒリヒリとした日本側の緊張感と、大したチャンスでなくとも激しく盛り上がるベトナムサポーターのコントラストが印象的だった。

　筆者も「早く追加点を取って、楽にしてくれ！」と思っていた一人なのだが、途中から「これはこれで悪くないよな」とも思っていた。選手たちにはすさまじい緊張感があって、ストレスが掛かっているのだが、これもまた一つの経験。追加点があれば楽になったのは確かだが、負ければ終わりという緊張感の中で「虎の子の１点を背負って逃げ切る」というのもまた得難い経験である。チームのゴールは「ＡＦＣ Ｕ−２３選手権予選」ではないし、その本大会、そしてリオ五輪、さらにその先へと羽ばたいていくべき選手たちなのだ。試合途中からは、「逃げ切ってみせろ」。そんなことを思っていた。

　くしくも同じようなことを思っていた人物が日本のベンチにもいた。手倉森誠監督は「１点、２点、３点と取って早めに決着がつくよりも、こういうゲームで鍛えられたほうがこの年代はいいだろうな」と思っていたことを明らかにした。負けてしまっては元も子もないとはいえ、苦しみながら勝てればチームとしても個人としても財産になる。このベトナム戦は、そういう戦いとなった。

　日本を迎え撃ったＵ−２２ベトナム代表の三浦俊也監督は、この日の試合展開を「ある程度はシナリオ通りだった」と言う。通常４枚で組むディフェンスを１枚増やした５バックを採用。「守備を重視した」というシンプルな理由に基づく布陣変更で日本に対抗した。

　第１戦でマレーシアに２−１で勝っていたベトナムにしてみると、日本戦のイメージは「引き分けでＯＫ」というものだったことは想像に難くない。第３戦の相手が力の落ちるマカオであることを考えてもそうだった。大会前から「勝ち点６」を目標に掲げていた三浦監督にしてみると、本音を言ってしまえば、日本戦は大敗さえしなければいいというものだったかもしれない。グループ２位になっても、各組２位の１０チーム中上位５チームに入れば１次予選は突破できる。勝ち点６があれば、その枠内に収まる可能性はある。恐らくそこで問われるのは「得失点差」であることも、この知将は計算に入れていたはずだ。

　攻める側にしてみると、こうした失点しないことを最優先に構えるチームは厄介だ。試合前に激しく降り注いだスコールの影響もあってピッチ状態は劣悪で、日本のパスワークはしばしば乱れて攻撃が形になるシーンは数えるほどだった。主将のＭＦ遠藤航は「雨も降ってスリッピーな状態で、特に前半はミスが多かった」と振り返る。

　それでも４３分、ＦＷ南野拓実のスルーパスから中島が抜け出し、個人技で持ち込んでの左足シュートを突き刺す。この直後にセットプレーからベトナムがつかんだビッグチャンスをＧＫ櫛引政敏が防いだことで、試合の流れは日本に傾いた。ただ、後半に入ってもスコアが動かず、緊張感のあるゲームが続いたのは冒頭に述べたとおり。日本の攻撃に停滞感があった理由は、何もピッチ状態だけではない。