２０１３年のバルセロナ世界選手権は、銀メダルが２個。１４年は８月のパンパシフィック選手権、９月のアジア大会では金メダルを含む多くのメダルを獲得したが、両大会とも世界大会ではない。日本競泳界のエース・萩野公介（東洋大）は、実は“世界”と名がつく大会では一度も勝ったことがない。

　しかし、１２月３日から行われたカタール・ドーハでの第１２回世界短水路選手権で、ついにそのときは訪れた。４００メートル個人メドレーでは、ライバルの瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）に敗れて銀メダルだったものの、２００メートル個人メドレーで１分５０秒４７の短水路日本新記録を樹立し、短水路とはいえ念願の“世界大会”での金メダルを獲得したのだ。

　１２年のロンドン五輪４００メートル個人メドレーで銅メダルを獲得して以来、常に注目を集めてきた萩野は、世界短水路選手権の結果を含め、自分の成長をどのように捉えているのだろうか。あらためて１３年、１４年の２シーズンを振り返ってもらった。

　世界短水路選手権を終えて、萩野が強く意識したのは、強くならなければならない、ということだった。

「基本的にチャンピオンより、チャレンジャーのほうが気持ちは楽だと思うんです。チャレンジャーには、勝ちにいく、という明確な目標がある。でもチャンピオンというか、常に世界で勝っている選手というのは、常に何かを背負いながら泳いでいて、絶対に負けられないレースを何回も経験しています。そういった苦しさや辛さを乗り越えていける選手が、強い選手なんだなって。だから、強い選手は精神的にぶれない自分を持っています。状況によって柔軟に対応しながらだとは思うんですけど、やっぱり芯がしっかりしていて、気持ちで負けないのが強い選手だと思います」

　今大会、萩野は“４００メートル個人メドレーで世界記録”を目指してドーハに乗り込んできた。しかし、その目標は達成できなかっただけでなく、ライバルの瀬戸にも敗れてしまった。だからこそ、本当の意味での強い選手を目指さなければならないと感じたという。

「なかなか自分に絶対的な自信を持てない性格ですし、人間の根っこ、という部分ではすごい弱い部分があるんです。調子は悪くなかったんですけど、４００メートル個人メドレーではこの自分の根っこの弱い部分が出たレースだったと思います」