「助走が合えば２メートル２５は跳べると思っていたし、最悪でも２メートル２８くらいではまとめたかったので残念でした。条件の変化に左右されて技術の差が出てしまって……」

　６月８日の陸上・日本選手権男子走り高跳び決勝。２メートル２５を３回とも失敗して３位にとどまった戸邉直人（千葉陸協）は、無念そうな表情で話した。雨が降ったり止んだりする悪条件。戸邉の２メートル２５の跳躍は、踏み切りが近過ぎたり遠過ぎたりで安定せず、体が浮き上がっていながらもバーを落とし続けたのだ。

　だが今季の戸邉は、大きな飛躍を予感させるようなシーズンインを迎え、手応えを感じている。冬季にヨーロッパの室内競技会にも挑戦した彼は、２０１２年ロンドン五輪王者で今季室内で２メートル４２を跳んでいるイワン・ウホフ（ロシア）や、１３年世界選手権（ロシア・モスクワ）の王者で２メートル４２の記録を持つボーダン・ボンダレンコ（ウクライナ）と戦った５月のゴールデングランプリ東京では、自己記録の２メートル３１を一発で跳んで３位になり、２メートル３３の日本記録更新も視野に入れた。

　０９年には２メートル２３の高校記録を跳び、１０年世界ジュニアでは銅メダルを獲得している２２歳の戸邉。「同期のディーン元気や飯塚翔太（ともにミズノ）の活躍はすごい刺激にも焦りにもなっていたけど、ある程度の結果が出るようになって振り返れば、大学の４年間は自分のトレーニング法を模索する期間だったと思います。今はやっとそれが確立できたので結果がついてきている。今のままで２メートル３５超えまではいけるかなという手応えを感じるようになりました」と言うまでになった。

　自分なりの新しい方法を見つけたいと思っていた戸邉が、トレーニングに対する考え方を変えたのは筑波大２年の時だった。１年で２メートル２４まで記録を伸ばしていた彼は、夏にユニバーシアードへ向けての練習の走り込みで腰を痛めた。これをきっかけに、日本式のトレーニングではなく、跳躍の本場でもあるヨーロッパスタイルを本気で学ぼうと思ったのだ。

　それが本格的にできるようになったのは大学３年の冬。０４年アテネ五輪王者のステファン・ホルム（スウェーデン）の拠点に単独で１カ月間留学してからだ。ホルムの父親の指導を受け、週末に帰ってくるホルムとも共に練習をした。
　そして今年は、ボンダレンコのマネージャーがいるエストニアを拠点にして、練習や室内競技会に出場しヨーロッパスタイルへの理解を深めてきた。

「大学３年の時は、練習の質を上げることばかりやって足首に負担がかかってしまい、痛みが出てしまった。でも、その後の冬にホルムのところに行って、彼の高跳びだけに特化している練習を実際に見られました。自分で考えただけでは、無駄を省こうとしても思い切れない部分があったけど、彼の練習を見て思い切りをつけられたのはすごく大きかったですね」

　ホルムが練習拠点にしていた室内トラックには、高さの違うハードルやボックスなどいろんな用具が豊富にあった。冬の間からそれをさまざまに組み合わせて使用するなど、どうしたら高く跳べるかということを追求して、効率化を図りつつも質を高めてくことを考えてトレーニングをしているのを見て、「そうなのか」と得心したという。
「日本では跳躍種目でも『陸上競技なのだから走りを軸に』と言われるけど、今はもうそんな考えは古いというか……。極端な話、ホルムはスプリントトレーニングは全くやらない。そういうところでどんどん無駄を省く必要はあるのかなと思いました」

　目指すべき方向がハッキリした昨年は、自己記録を２メートル２８まで伸ばして自分の考えにも自信を持てた。