「僕が完全なＦＡ（フリーエージェント権）を取ってプレーできるのは３年後（２０１５年）のシーズン。その日が早く来ればいいのに。早く日本に行きたいです」
　２０１２年２月。韓国を代表するクローザー・呉昇桓（オ・スンファン）は、サムスンの春季キャンプ地、沖縄・ＯＮＮＡ赤間ボール・パークでそう吐露した。
　阪神球団は２２日、獲得を目指していた呉昇桓と契約合意したと発表。呉昇桓の願いは叶った。呉昇桓は海外進出が可能なＦＡ取得まで１年を残すも、サムスン球団は本人の意思を尊重。阪神との交渉の末、呉昇桓は晴れて日本へと旅立つこととなった。

　呉昇桓の日本志向。それはプロ入り以来の出会いがもたらした自然な感情だった。呉昇桓は０５年にプロ入りすると、中日で抑え投手として活躍した宣銅烈監督の下、１年目のシーズン途中からクローザーを任された。０８年には旅行を共にするなど親交が深い、兄貴分の林昌勇が東京ヤクルト入り。１０年から３年間は投手コーチを務めた落合英二（元中日）と強固な信頼関係を結んだ。

　呉昇桓の韓国での実績は輝かしいものだ。セーブ王を５回獲得し、５度の優勝にも貢献。プロ８年目の１２年には、それまでの韓国歴代セーブ記録２２７を塗り替え、９年間で挙げたセーブは２７７を数える。通算防御率は１．６９。韓国では向かうところ敵なしだ。
「呉昇桓ほどの信用できる抑えがいるか？　ウチのチームは８回までにリードを奪えば、絶対勝ちなんだから」。サムスンを３連覇に導いた柳仲逸監督はこう話す。この言葉は決して大げさではない。呉昇桓のブロウンセーブ（セーブがつく場面で登板し、同点または逆転された時に記録される）は今季２つ。この５年間でもわずか８だ。

　では呉昇桓とはどんな投手か。日本を代表する歴代のクローザーと言えば、佐々木主浩のフォーク、高津臣吾のシンカー、岩瀬仁紀のスライダーのようなウイニングショットがあるが、呉昇桓の決め球、それはストレートだ。呉昇桓は身長１７８センチ、体重９２キロ。決して大柄な方ではないが、胸囲１１０センチの厚い胸板を持ち、握力は成人男性の平均５０キロを大きく上回る８３キロを誇る（１０年秋時点）。その握力と独特の握りから生み出す直球が呉昇桓の真骨頂だ。

　写真でもわかるように、呉昇桓はボールを握る際、手のひらに球を密着させていない。人差し指、中指、親指で球をつかみ、リリースの瞬間、親指を支点に強い握力を使って、ボールを押し出している。そうして弾き出された球はバックスピンが効き、打者へと向かっていく。呉昇桓の直球の回転数は１２年の調査によると１秒間に約４７回転。韓国リーグ平均の約４１回転や、かつて日本メディアが報じた藤川球児（カブス）の４５回転よりも多い。回転数が多いということは、初速と終速の差が小さい、伸びのあるストレートになるということだ。

　その呉昇桓の球の伸びをピッチング以外で実感することがあった。ある試合前、呉昇桓が３塁の守備位置につきノックを受けた。ゴロをつかんだ呉昇桓は軽く１塁へ送球。するとそのボールは全く弧を描くことなく、１塁手のミットの中にズシンと一直線に収まった。それはこれまでに見たことがない、まさに糸を引くような球筋だった。それを見た落合コーチ（当時）は、「あんな球を投げるピッチャーは他にいません」と感嘆の言葉を口にした。

　また呉昇桓は、左足の踏み出し方も独特だ。前に踏み出した足が完全に着地する前に、かかとでワンステップするのだ。サムスンの門倉健投手インストラクターはこれについて、「日本のバッターは初対戦の時、タイミングが取りづらいかもしれませんね」と話す。

　類まれな剛球使いの呉昇桓。では呉昇桓はストレート一本で、日本で勝負していけるのだろうか。その疑問に門倉氏は、「いいツーシームも持っていますよ」と話す。呉昇桓の持ち球はスライダーとカーブ。フォークの握りでもボールを投げているが、「ストンと落ちるのではなく、チェンジアップのような軌道」（門倉氏）ということで、カウントを稼ぐ球として、比率は少ないが変化球も交えている。門倉氏は１１年に現役としてサムスンに在籍した際、自身が先発して呉昇桓が締めるゲームが４度あった。「呉昇桓につなげば“勝ったな”と思っていました」と門倉氏。その信頼は２年を経て、指導者となった今でも変わらず、門倉氏は「日本でも活躍すると思う」と話す。