「最終滑走ということでプレッシャーも大きく、最初の２つのジャンプを失敗して、少し心が折れそうになったんですが、声援を聞いて力が湧きました」

　第８１回全日本フィギュアスケート選手権で初優勝を飾った羽生結弦（東北高）は、安堵（あんど）の表情の中に、少しの悔しさを浮かべながら、自身の演技を振り返った。２位の高橋大輔（関大大学院）に１０点近い差をつけて迎えたフリースケーティング（ＦＳ）。羽生は前日のショートプログラム（ＳＰ）で得た貯金を生かし、なんとか逃げ切りに成功した。しかし、演技冒頭の４回転トゥループはステップアウト、４回転サルコウでもバランスを崩すなど、課題とされてきたＦＳでまたしてもミスを犯してしまった。

　その影響もあってか、完璧な演技を披露し、興奮状態だった前夜とは打って変わり、冷静な面持ちで優勝の喜びを語った。

「全日本のメダルはやはり価値が大きいです。これまで先輩たちの背中を追いかけてきて、昨年は３位をとることができました。それもうれしかったんですけど、今回は先輩たちをＳＰで少し抜き、このメダルをかけることができました。先輩に少しでも追いつけたという意味でうれしいです」

　羽生の最終的な総合得点は２８５．２３。これは昨年度優勝した高橋のスコアを３０点近く上回る点数だ。一方、２位の高橋もＦＳで猛追を見せ、２８０．４０を記録。いかに今季のレベルが高かったかを物語る数字である。

　それでは、羽生が優勝できた要因はどこにあったのか。羽生はこう分析する。

「一番はＳＰでいい演技ができたことだと思っています。今季はＳＰでいい得点を出すことができています。今回は高橋選手がミスをして、点差を広げることができたので、それが最終的に生きました。ＦＳでも、体力面で最後までもちましたし、プログラムの構成が難しくなっていても、ディダクション（減点）がつかずにいけるようになった。今までとはそこが違ったと思います」

　今季、羽生はグランプリ（ＧＰ）シリーズのＳＰで２度、世界歴代最高得点を更新している。また今大会のＳＰでも、非公式ながらそれを上回るスコアを出した。手足が長い自身の八頭身スタイルを生かした洗練されたプログラムで、高得点をたたき出しており、それが今季の急激な浮上につながっているのだ。

　もちろん、それには今年の５月から師事しているブライアン・オーサーコーチの存在が大きい。「試合に対するペース配分なんかを変えてくれましたし、直前の６分間の練習や公式練習で自分をすごくコントロールしてくれる。けっこう僕は無茶してやっていたタイプ。でもブライアンは、何をやるにしても回数を決めてくれるので、すごく体のためにもなっているし、練習効率も上がっています」と絶大な信頼を寄せている。