花巻東高・大谷翔平がメジャーリーグ挑戦を表明してから３週間が経った。

　本人の意思ならば周囲はそれを尊重し、ただ見守れば良いのだろうが、彼の選択について様々な意見が飛び交っている。なぜなら彼が今後の球界を背負うと見込まれる逸材であること、北海道日本ハムがドラフトで指名したこと、そして何よりドラフト１位指名の高校生が直接米球界へ行った前例がないからだ。

　日本ハムは１０日、大谷投手側との交渉の際、「自国でのキャリアがアメリカでの活躍にどう反映するか」として、日本人と韓国人のメジャーリーガーを具体例として伝えた。これを聞き「日米の問題でなぜ韓国を例に？」といくばくかの拒否反応を示す人もいるだろう。だが、日本人と同じアジア人であるという点と、日本に比べて具体的な事例があることから韓国が「参考」になる点も少なからずある。

　これまでにメジャーリーグでプレーした韓国人選手は、アジア人投手最多の１２４勝を残した朴賛浩（現・韓国ハンファ）や、ワールドシリーズ優勝を経験したサブマリン・金炳賢（現・韓国ネクセン）をはじめ１２人いるが、多くの日本人メジャーリーガーのようにプロ球界を経験した後、メジャー入りしたのは２人しかいない。その２人はサムソン・リー（李尚勲＝中日−レッドソックス）と具臺晟（オリックス−メッツ）で、いずれも韓国から日本を経由してアメリカへ渡っている。つまり、韓国人メジャーリーガーのほとんどがアマチュアから直接米球界入りしているということだ。右の図は彼らの年齢ごとのキャリアを表したものだ。

　プロ経験なくメジャーリーガーになった１０人の中で、高校生の時に渡米したのは４人。２００９年のワールド・ベースボール・クラシックで日本相手に３度先発した左腕投手の奉重根（現・韓国ＬＧ）と、同大会で韓国代表の中軸に座り、現在もインディアンスに在籍する左の外野手・秋信守、今年オリックスにテスト入団するも、一度も一軍登板なく戦力外となった白嗟承、そして０７年の北京五輪・アジア予選で代表入りした柳済国だ。
　左の表は彼らのメジャーリーグでの成績、契約金、年度別の年齢などである。また、比較対象として、この４人と同じように高校から米球界入りし、メジャーリーガーとなった日本人投手、マック鈴木の成績も掲載する。

　この４人は高校生の時点で１２０万ドル（約９６００万円）以上の契約金を提示された有望株だった。一方で、柳済国がカブスと契約した０１年の時点で、メジャーに昇格できなかった高校出身選手も４人いる。その４人の契約金の平均は６３万７５００ドル（約５１００万円）で、メジャー選手になった４人の半分以下だ。契約時のスカウトの目は確かだったということになる。
　中でも秋信守はメジャー昇格４年目の２６歳の時に、コンスタントに試合に出場するようになり、現在まで確固たる地位を築いている。

　しかし、秋信守以外の３選手が、高校時代の評価通りの成績を残したかというと判断が分かれるところだ。また彼らは共通して、渡米からメジャー昇格まで５〜６年を費やしている。このことから多くの専門家の言葉通り、高卒選手がメジャーリーガーになるには、数年間の修業は避けられないようだ。

　前述したとおり歴代の韓国人メジャーリーガーは１２人いると記したが、０６年に柳済国がメジャーに昇格したのを最後に、新たにメジャーに上がった韓国人選手は１人もいない。その間、米球界と契約した高校生は２１人にも上るが、彼らの多くが２Ａ以下でプレーし、３Ａに上がった選手はごくわずかだ。２１人の契約金の平均は４７万５０００ドル（約３７８０万円）で契約金なしで米球界入りした高校生も３人いる。この２１人の中からメジャーリーガーが生まれていない理由には、過去にメジャー入りした４選手に比べて、もともと評価が高くなかったというのも原因としてあるだろう。