全選手が２回戦までに敗退という２００４年アテネ五輪での惨敗以来、五輪、世界選手権王者で、かつてはダブルスの神様と言われた韓国の朴柱奉氏をヘッドコーチに招へいして強化を始めた日本バドミントン。ロンドン五輪はその努力の跡を歴史に残す、素晴らしい成果を残した大会となった。

　追い風が吹いたのは、女子ダブルス１次リーグだった。１次リーグは４組に分かれており、各組２位までが決勝トーナメントへ進めるシステム。その最終戦でＡ組の世界ランキング１位の王暁理／干洋組（中国）と８位の鄭景銀／金ハナ組（韓国）、Ｃ組では３位の河貞恩／金ミン貞組（韓国）と１２位のメイリアナ・ジャウハリ／グレイシア・ポリー組（インドネシア）が、次からの組み合わせを有利にするため、互いに敗戦に持ち込もうとしたのだ。今大会、予選にあたる１次リーグを行うことになり、予想されたことでもあったが、それがあまりに露骨だったために国際バドミントン連盟はその４チームを“無気力試合”をしたとして失格にした。そのため、優勝候補筆頭とメダル候補のペアが一気に消えてしまった。

　そのチャンスを生かしたのが日本の“フジカキ”こと藤井瑞希／垣岩令佳組（ともにルネサス）だった。世界ランキング５位で第４シードだった二人は、１次リーグＢ組最終戦で台湾ペアに敗れて２勝１敗になった。だが得失点差で１点だけインドを上回り、２位で準々決勝へ進んだ。
　準々決勝の相手のカミラ・リターユヒル／クリスティナ・ペデルセン組（デンマーク）は世界ランキング６位で、１次リーグでは同２位の田卿／趙ユン蕾組（中国）を破っている強敵だった。
「台湾戦で負けた時、二人で『もう終わりかな』と話していたんです。でも、もう一回できるチャンスをもらったんだし、相手（デンマーク）は中国に勝って調子も良さそうだから、勝ち負けはともかく楽しもうという気持ちでやったんです。それが大きかったですね」

　藤井がこう言うように、二人は笑顔を絶やさず戦った。第１ゲームはシーソーゲームで先にゲームポイントを握ってから追いつかれたが、２２−２０で取った。その勢いで第２ゲームは、８−８から垣岩、藤井の順で連続ポイントを取って２１−１０で勝負を決めたのだ。

　だが二人は、その次の準決勝がきつかったと口をそろえて言う。対戦相手は、無気力試合による失格で繰り上がってきたカナダのアレックス・ブルース／ミシェル・リ組。大陸枠で出場した世界ランキング２７位のペアで、フジカキにとっては勝って当然という戦いだったからだ。

「日本のバドミントンはこれまで五輪でメダルを獲ったこともないのに、勝って当然だと思われる状況になって、自分たち自身もどこかで『獲らなきゃいけない』と思ってしまったんです。だから久しぶりのきつい試合でしたね。試合中にも垣岩に、『ヤバい、どうしよう。逃げたい、逃げたい』って言ったんです」と、藤井。
　それに対して垣岩は、「私も緊張していたけど、いつもは緊張しない先輩が先に『逃げたい』とか、『もういやだ』と言ってくるから、いろいろと話しかけて笑顔でできるようにしようとしたんです」と苦笑する。

　第１ゲームは２１−１２でアッサリと取ったが、第２ゲームは９−９から４連続ポイントを奪われて焦りが出てきた。藤井がすぐに５連続ポイントで逆襲したが、互いに連続ポイントを取り合う展開になり、１９−２１で競り負けたのだ。だが開き直れたファイナルゲームは２１−１３で取って決勝へ進出。銀メダル以上を確定させた。

　中国の田／趙組との決勝では、第１ゲームがガチガチになって笑みさえ浮かべられなくなった垣岩のミスが目立ち、１０−２１とアッサリ取られた。だが笑顔を取り戻した第２ゲームは、中盤からリズムに乗り連続得点でリードする場面もあった。結局は２３−２５で敗れたが大接戦を演じ、満員の観客を興奮させる戦いはできた。